Se as Tartarugas Ninja estivessem procurando por reforços pesados enquanto lutavam contra seu arqui-inimigo Shredder, seria difícil fazer melhor do que uma espécie recém-descoberta de tartaruga marinha antiga. Leviathanochelys aenigmatica é o mais novo membro de um gênero extinto chamado Archelon, que possui vários tipos de espécies de tartarugas que podem crescer até 3,7 metros de comprimento e pesar cerca de 3.200 kg, mais do que um hipopótamo.
A nova espécie, descrita em um artigo publicado na revista Scientific Reports, nadou pelos mares ao redor do atual continente norte-americano durante o final do período Cretáceo, cerca de 145 milhões há 66 milhões de anos.
“A descoberta da nova espécie em si foi uma surpresa”, disse Albert G. Sellés, coautor do artigo e pesquisador de pós-doutorado na Universitat Autònoma de Barcelona, na Espanha, ao PopSci. “Estamos acostumados encontrando ossos de dinossauros no nordeste da Espanha, e alguns deles são realmente grandes, mas até agora nunca encontramos os restos fósseis de um animal marinho, e muito menos um de tamanho colossal.”
Segundo Sellés, um caminhante encontrou os fragmentos ósseos perto da pequena aldeia de Coll de Nargó, na Catalunha, em agosto de 2016. Os restos foram escavados entre 2016 e 2021. Os fósseis incluem uma pelve fragmentada, mas quase completa, e partes da concha superior chamadas a carapaça. Os autores do estudo datam os espécimes da Idade Campaniana do período Cretáceo, cerca de 83,6 milhões a 72,1 milhões de anos atrás.
A partir do tamanho da pélvis, a equipe conseguiu estimar o tamanho da tartaruga: ela era gigantesca e se alinha com outros Archelons maciços. “O tamanho da Leviathanochelys aenigmatica talvez seja a característica mais surpreendente. Com até 3,7 metros [cerca de 12 pés] de comprimento total do corpo, está entre as três maiores tartarugas marinhas que já viveram na Terra”, diz Sellés. Os pesquisadores ainda estão trabalhando para determinar quais processos evolutivos poderiam ter tornado possível um animal tão grande.
Anteriormente, nenhuma tartaruga marinha europeia conhecida, extinta ou viva, tinha conchas que mediam 4,9 pés de comprimento.
Mais estudos serão necessários para saber mais sobre o que Leviathanochelys aenigmatica comeu – e quem comeu. Mas pode haver uma pequena pista para seus predadores. “Ainda é muito cedo para dizer com certeza, mas é provável que a tartaruga tenha sido atacada por tubarões”, disse Sellés. “Esta conjectura se baseia no fato de que a concha apresenta algumas marcas peculiares que podem ser de mordidas, e que um dente de tubarão foi encontrado próximo ao esqueleto.”
O artigo diz que esta descoberta mostra que o gigantismo nas tartarugas marinhas evoluiu de forma independente em diferentes grupos na Europa e na América do Norte, onde foram encontrados fósseis de Ctenochelys acris e Peritresius ornatus e outras tartarugas marinhas antigas. Tem sido difícil para os cientistas desenvolver um consenso sobre o papel que esses animais desempenharam na história evolutiva das tartarugas marinhas, e essa descoberta ajudará a preencher essas lacunas. As maiores tartarugas marinhas de hoje são as poderosas tartarugas-de-couro (Dermochelys coriacea). As maiores tartarugas-de-couro podem crescer até 6 pés, metade do tamanho de Leviathanochelys aenigmatica, e podem pesar até 2.000 libras.
“Uma das coisas mais bonitas de fazer paleontologia é que cada nova descoberta representa um novo desafio. E a cada descoberta, como se fosse um quebra-cabeça gigante, redescobrimos a história passada do nosso planeta”, diz Sellés.
Publicado em 23/11/2022 07h53
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