TERRY HARRISON
Um maxilar superior parcial e 7 dentes isolados levantam questões sobre um dente de macaco mais velho da Índia
Macacos de corpo pequeno e braços longos chamados gibões balançam rapidamente entre as árvores, superando em muito as tentativas dos cientistas de decifrar a história evolutiva dessas criaturas.
Agora, um maxilar superior parcial e sete dentes isolados encontrados perto de uma vila do sudoeste da China adicionaram mordida a uma sugestão de que os primeiros gibões conhecidos estiveram lá cerca de 7 milhões a 8 milhões de anos atrás, relatam pesquisadores no Journal of Human Evolution de outubro.
Esses fósseis, bem como 14 dentes encontrados anteriormente no mesmo local e em um local próximo, pertencem a uma antiga espécie de hilobatídeos chamada Yuanmoupithecus xiaoyuan, disse o paleoantropólogo Xueping Ji do Museu de Zoologia de História Natural de Kunming na China e colegas. Hylobatids, uma família de macacos que inclui cerca de 20 espécies de gibões vivos e um gibão de pelo preto chamado siamang, habitam florestas tropicais do nordeste da Índia à Indonésia.
O grupo de Ji presumiu que Y. xiaoyuan era um gibão antigo desde a introdução da espécie em uma publicação chinesa de 2006. Mas fósseis adicionais foram necessários para verificar essa suspeita.
O recém-descoberto pedaço da mandíbula superior – encontrado por um morador local e dado a Ji durante o trabalho de campo há cerca de uma década – contém quatro dentes, incluindo um molar parcialmente irrompido que ajudou os pesquisadores a identificá-lo como os restos de uma criança que morreu antes de completar 2 anos.
Comparações com macacos modernos e fósseis de primatas antigos apontam Y. xiaoyuan como o mais antigo gibão conhecido e lançam dúvidas sobre um relatório de dois anos de idade de que um dente molar de aproximadamente 13 milhões de anos encontrado no norte da Índia veio de um hilobatídeo, a equipe diz. O fóssil encontrado na Índia, atribuído a uma espécie apelidada de Kapi ragnagarensis, representa um grupo extinto de primatas do sul da Ásia que não estavam intimamente relacionados aos macacos atuais, dizem os cientistas.
Análises anteriores de DNA de primatas vivos sugeriram que os hilobatídeos divergiram de outros macacos na África entre 22 milhões e 17 milhões de anos atrás. Mas é um mistério quando os ancestrais dos gibões chegaram à Eurásia, diz o paleoantropólogo e coautor do estudo Terry Harrison, da Universidade de Nova York. Existe uma lacuna no registro fóssil de cerca de 10 milhões de anos entre o tempo estimado em que os hilobatídeos surgiram na África ou perto dela e a evidência de Y. xiaoyuan na Ásia.
Evidências genéticas também indicam que as espécies de gibões hoje compartilhavam um ancestral comum há cerca de 8 milhões de anos, quando Y. xiaoyuan estava vivo. “Pode ser que [Y. xiaoyuan] é o ancestral de todos os gibões posteriores”, diz Harrison. Se não, Y. xiaoyuan estava intimamente relacionado com um ancestral moderno de gibão, ele suspeita.
Saliências e depressões em superfícies de mastigação e outras características de dentes e mandíbulas de Y. xiaoyuan se parecem muito com as de gibões vivos, diz a equipe de Ji. Alguns traços das espécies fósseis foram precursores de traços ligeiramente diferentes em gibões modernos, sugerem os pesquisadores.
Com base nos tamanhos molares, eles estimam que Y. xiaoyuan pesava cerca de seis quilos, semelhante aos gibões de hoje. A estrutura molar indica que Y. xiaoyuan se concentrou em comer frutas, como a maioria das espécies de gibão hoje, diz Harrison.
O grupo de Ji “argumenta muito bem que [Y. xiaoyuan] é um hilobatídeo”, diz o paleoantropólogo David Alba, do Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, em Barcelona.
Mas o status evolutivo de K. ragnagarensis permanece incerto porque apenas um único dente dessa espécie foi encontrado, diz Alba, que não participou do novo estudo.
Publicado em 22/09/2022 18h57
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