Os paleontologistas da Virginia Tech fizeram uma descoberta notável na China: micro-fósseis de 1 bilhão de anos de algas verdes que podem estar relacionados ao ancestral das primeiras plantas e árvores terrestres que se desenvolveram há 450 milhões de anos.
As algas micro-fósseis – uma forma de alga conhecida como Proterocladus antiquus – mal são visíveis a olho nu com 2 milímetros de comprimento ou aproximadamente o tamanho de uma pulga típica. O professor Shuhai Xiao disse que os fósseis são as mais antigas algas verdes já encontradas. Eles foram impressos em rochas retiradas de uma área de terra seca – anteriormente oceano – perto da cidade de Dalian, na província de Liaoning, no norte da China. Anteriormente, o registro fóssil mais antigo e convincente de algas verdes foi encontrado em rochas de aproximadamente 800 milhões de anos.
As descobertas – lideradas por Xiao e Qing Tang, pesquisador de pós-doutorado, ambos do Departamento de Geociências, parte da Virginia Tech College of Science – são apresentadas na última edição da Nature Ecology & Evolution (link inativo até o embargo suspender ) “Esses novos fósseis sugerem que as algas verdes eram jogadores importantes no oceano muito antes de seus descendentes de plantas terrestres se moverem e assumirem o controle da terra seca”, disse Xiao.
“Toda a biosfera é amplamente dependente de plantas e algas para alimentação e oxigênio, mas as plantas terrestres não evoluíram até cerca de 450 milhões de anos atrás”, disse Xiao. “Nosso estudo mostra que as algas verdes evoluíram o mais tardar um bilhão de anos atrás, atrasando o recorde de algas verdes em cerca de 200 milhões de anos. Que tipo de algas alimentava o ecossistema marinho?”
Os paleontologistas da Virginia Tech fizeram uma descoberta notável na China: micro fósseis de 1 bilhão de anos de algas verdes que antecedem as primeiras plantas verdes que se desenvolveram há 450 milhões de anos. Eles supõem que é daí que vêm as modernas plantas e árvores verdes. Crédito: Virginia Tech
Shuhai disse que a hipótese atual é que as plantas terrestres – árvores, gramíneas, culturas alimentares, arbustos e até kudzu – evoluíram a partir de algas verdes, que eram plantas aquáticas. Com o tempo geológico – milhões e milhões de anos – eles saíram da água e se adaptaram e prosperaram em terra seca, seu novo ambiente natural. “Esses fósseis estão relacionados aos ancestrais de todas as plantas terrestres modernas que vemos hoje”.
No entanto, Xiao acrescentou que nem todos os geobiólogos estão na mesma página – que o debate sobre as origens das plantas verdes permanece em debate. “Nem todos concordam conosco; alguns cientistas pensam que as plantas verdes começaram em rios e lagos e depois conquistaram o oceano e a terra mais tarde”, acrescentou Xiao, membro do Centro de Mudança Global da Virginia Tech.
Existem três tipos principais de algas marinhas: marrom (Phaeophyceae), verde (Chlorophyta) e vermelho (Rhodophyta) e milhares de espécies de cada tipo. Fósseis de algas vermelhas, que agora são comuns no fundo do oceano, datam de 1.047 bilhões de anos.
“Existem algumas algas verdes modernas que se parecem muito com os fósseis que encontramos”, disse Xiao. “Um grupo de algas verdes modernas, conhecidas como sifonocladaleanas, são particularmente semelhantes em forma e tamanho aos fósseis que encontramos”.
As plantas fotossintéticas são, obviamente, vitais para o equilíbrio ecológico do planeta porque produzem carbono orgânico e oxigênio através da fotossíntese, e fornecem alimento e a base de abrigo para um número incontável de mamíferos, peixes e muito mais. No entanto, há 2 bilhões de anos, a Terra não possuía plantas verdes nos oceanos, disse Xiao.
Foi Tang quem descobriu os micro-fósseis das algas marinhas usando um microscópio eletrônico no campus da Virginia Tech e chamou a atenção de Xiao. Para ver mais facilmente os fósseis, o óleo mineral foi pingado no fóssil para criar um forte contraste.
“Essas algas marinhas exibem vários ramos, crescimentos verticais e células especializadas conhecidas como akinetes, que são muito comuns nesse tipo de fóssil”, disse ele. “Em conjunto, essas características sugerem fortemente que o fóssil é uma alga verde com multicelularidade complexa com cerca de 1 bilhão de anos. Provavelmente representam o fóssil mais antigo das algas verdes. Em suma, nosso estudo nos diz que as onipresentes plantas verdes que vemos hoje pode ser rastreada até pelo menos 1 bilhão de anos “.
De acordo com Xiao e Tang, as minúsculas algas viviam em um oceano raso, morreram e depois foram “cozidas” sob uma espessa pilha de sedimentos, preservando as formas orgânicas das algas como fósseis. Muitos milhões de anos depois, o sedimento foi levantado do oceano e se tornou a terra seca onde os fósseis foram recuperados por Xiao e sua equipe, que incluía cientistas do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing, na China.
Publicado em 25/02/2020 14h02
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