DOI: doi.org/10.1016/j.jhevol.2023.103452
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#Fósseis
A história do Ekgmowechashala, o último primata a habitar a América do Norte antes do Homo sapiens ou do povo Clovis, parece um faroeste espaguete: um solitário grisalho e misterioso, contra todas as probabilidades, sobrevive nas planícies americanas.
Só que esta história se desenrolou há cerca de 30 milhões de anos, logo após a transição Eocénico-Oligocénico, durante a qual a América do Norte assistiu a um grande arrefecimento e seca, tornando o continente menos hospitaleiro para os primatas amantes do calor.
Agora, paleontólogos da Universidade do Kansas e do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia de Pequim publicaram evidências no Journal of Human Evolution que lançam luz sobre a longa saga de Ekgmowechashala, baseada em dentes e mandíbulas fósseis encontrados em Nebraska e na China.
Para fazer isso, os pesquisadores primeiro tiveram que reconstruir sua árvore genealógica, um trabalho ajudado pela descoberta de um “táxon irmão” chinês ainda mais antigo de Ekgmowechashala, que a equipe chamou de Palaeohoditas (ou “antigo andarilho”). A descoberta do fóssil chinês resolve o mistério da presença de Ekgmowechashala na América do Norte, mostrando que era um imigrante e não um produto da evolução local.
“Este projeto concentra-se em um primata fóssil muito distinto, conhecido pelos paleontólogos desde 1960”, disse a autora principal Kathleen Rust, doutoranda em paleontologia no Instituto de Biodiversidade e Museu de História Natural da KU.
“Devido à sua morfologia única e à sua representação apenas por restos dentários, o seu lugar na árvore evolutiva dos mamíferos tem sido objecto de controvérsia e debate. Tem havido um consenso prevalecente inclinado para a sua classificação como primata. Mas o momento e o aparecimento deste primatas no registro fóssil norte-americano são bastante incomuns. Ele aparece repentinamente no registro fóssil das Grandes Planícies, mais de 4 milhões de anos após a extinção de todos os outros primatas norte-americanos, que ocorreu há cerca de 34 milhões de anos.
Na década de 1990, o orientador de doutorado e coautor de Rust, Chris Beard, ilustre professor da Fundação KU e curador sênior de paleontologia de vertebrados, coletou fósseis da Formação Nadu na Bacia Baise em Guangxi, China, que se assemelhavam muito ao material Ekgmowechashala conhecido na América do Norte. Naquela época, Ekgmowechashala era notoriamente enigmático entre os paleontólogos norte-americanos.
“Quando estávamos trabalhando lá, não tínhamos a menor ideia de que encontraríamos um animal intimamente relacionado a esse primata bizarro da América do Norte, mas literalmente assim que peguei a mandíbula e a vi, pensei: ‘Uau, é isso'”, disse Beard.
“Não demorou muito e tivemos que realizar todos os tipos de análises detalhadas – sabíamos o que era. Aqui na coleção de KU, temos alguns fósseis críticos, incluindo aquele que ainda é de longe o melhor molar superior de Ekgmowechashala conhecido na América do Norte. Esse molar superior é tão distinto e parece bastante semelhante ao da China que descobrimos que ele meio que fecha o negócio.”
Beard deixou para Rust a condução da análise morfológica que uniu Ekgmowechashala e seu primo Paleohoditas da China em uma árvore filogenética para estabelecer suas relações evolutivas.
No decorrer do trabalho, Rust conseguiu tirar conclusões sobre como Ekgmowechashala foi descoberto em Nebraska, milhões de anos depois de seus colegas primatas terem morrido no registro fóssil do continente.
“Coletamos uma quantidade substancial de dados morfológicos para criar uma árvore evolutiva usando um software e algoritmo de reconstrução filogenética”, disse Rust. “Esta árvore evolutiva sugere uma estreita relação evolutiva entre os Ekgmowechashala norte-americanos e os paleohoditas da China, que Chris e os seus colegas descobriram na década de 1990. Os resultados da nossa análise apoiam inequivocamente esta hipótese.”
Os pesquisadores da KU disseram que sua descoberta não é apenas emocionante em termos de descoberta de uma nova espécie de primata do final do Eoceno na China – mas também no estabelecimento da história da origem de Ekgmowechashala. Com base na sua investigação, Ekgmowechashala não descende de um primata norte-americano mais antigo que de alguma forma sobreviveu às condições mais frias e secas que causaram a extinção de outros primatas norte-americanos. Em vez disso, os seus antepassados atravessaram a região de Beringia milhões de anos mais tarde, antecipando a rota seguida pelos primeiros nativos americanos muito mais tarde.
“Nossa análise dissipa a ideia de que Ekgmowechashala é uma relíquia ou sobrevivente dos primeiros primatas da América do Norte”, disse Rust. “Em vez disso, foi uma espécie imigrante que evoluiu na Ásia e migrou para a América do Norte durante um período surpreendentemente frio, provavelmente através da Beringia”.
Espécies como Ekgmowechashala, que aparecem repentinamente no registro fóssil, muito depois de seus parentes terem morrido, são chamadas de “táxons de Lázaro”, em homenagem à figura bíblica que ressuscitou dos mortos.
“O ‘efeito Lázaro’ na paleontologia ocorre quando encontramos evidências no registro fóssil de animais aparentemente extintos – apenas para reaparecer após um longo hiato, aparentemente do nada”, disse Beard.
“Este é o grande padrão de evolução que vemos no registo fóssil dos primatas norte-americanos. Os primeiros primatas chegaram à América do Norte há cerca de 56 milhões de anos, no início do Eoceno, e floresceram neste continente durante mais de 20 milhões de anos. anos. Mas eles foram extintos quando o clima se tornou mais frio e seco perto da fronteira Eoceno-Oligoceno, cerca de 34 milhões de anos atrás.”
“Vários milhões de anos depois, Ekgmowechashala aparece como um pistoleiro à deriva em um filme de faroeste, apenas para ser um flash na panela no que diz respeito à longa trajetória da evolução. Depois que Ekgmowechashala se foi por mais de 25 milhões de anos, o povo Clovis vem para a América do Norte, marcando o terceiro capítulo dos primatas neste continente. Como Ekgmowechashala, os humanos na América do Norte são um excelente exemplo do efeito Lázaro.”
Rust e Beard foram acompanhados no trabalho pelos coautores Xijun Ni, da Academia Chinesa de Ciências de Pequim, e Kristen Tietjen, ilustradora científica do Instituto de Biodiversidade KU e do Museu de História Natural.
De acordo com Rust, a história de Ekgmowechashala merece a atenção das pessoas porque aconteceu numa era de profundas mudanças ambientais e climáticas, muito parecidas com a nossa, que são impulsionadas pela atividade humana.
“É crucial compreender como a biota do passado reagiu a tais mudanças”, disse ela. “Em tais situações, os organismos normalmente se adaptam retirando-se para regiões mais hospitaleiras com recursos disponíveis ou enfrentam a extinção. Há cerca de 34 milhões de anos, todos os primatas da América do Norte não conseguiram se adaptar e sobreviver. A América do Norte não tinha as condições necessárias para a sobrevivência . Isto sublinha a importância dos recursos acessíveis para os nossos parentes primatas não humanos durante tempos de mudanças climáticas drásticas.”
O estudo também faz parte de uma história maior que representa os primeiros capítulos de nossa jornada evolutiva que finalmente levou à nossa própria espécie, disse Rust.
“Compreender esta narrativa não é apenas humilhante, mas também nos ajuda a apreciar a profundidade e a complexidade do planeta dinâmico que habitamos”, disse ela. “Isso nos permite compreender o intrincado funcionamento da natureza, o poder da evolução em dar origem à vida e a influência dos fatores ambientais”.
Publicado em 19/11/2023 18h40
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