A estrutura e química dos filamentos sugere que eles podem ser células antigas
Filamentos semelhantes a fios pressionados na rocha podem ser os restos de arquéias que arrotaram metano perto de fontes hidrotermais, 3,42 bilhões de anos atrás. Se for assim, esses fios em rocha escavados na África do Sul há cerca de uma década, forneceriam a primeira evidência direta de um metabolismo baseado no metano, relatam pesquisadores em 14 de julho na Science Advances.
Esses filamentos fósseis antigos podem conter pistas sobre os primeiros habitantes da Terra e dar uma dica de onde procurar por vida extraterrestre. Os cientistas suspeitam que a vida em nosso planeta pode ter surgido em tal ambiente.
Os biólogos deduziram que os metabolismos baseados na mastigação ou arroto de metano evoluíram cedo, mas não sabem exatamente quando, diz Barbara Cavalazzi, geobióloga da Universidade de Bolonha, na Itália. Pesquisas anteriores encontraram evidências indiretas de micróbios do ciclo do metano na química de bolsões cheios de fluido de rochas antigas de cerca de 3,5 bilhões de anos atrás. Mas esse trabalho não encontrou os micróbios reais. Com essa análise fóssil, “o que encontramos, basicamente, são evidências da mesma idade. Mas este é um remanescente celular – é o organismo”, diz Cavalazzi.
Os fios fósseis recém-identificados têm uma concha à base de carbono. Essa casca é estruturalmente diferente do interior preservado, sugerindo um envelope de célula envolvendo o interior das células, escrevem os autores. E a equipe encontrou concentrações de níquel relativamente altas nos filamentos. As concentrações eram semelhantes aos níveis encontrados nos fabricantes modernos de metano, sugerindo que o metal dos fósseis pode vir de enzimas que contêm níquel nos micróbios.
“Eles podem atribuir um estilo de vida metabólico específico a esses primeiros microrganismos”, diz Dominic Papineau, um biogeoquímico pré-cambriano da University College London, que não fez parte do estudo e o chama de “trabalho brilhante”.
No entanto, a busca por formas de vida iniciais teve sua cota de falsos sinais, e alguns pesquisadores não estão convencidos de que esses fósseis sejam reais. Em ambientes hidrotérmicos ricos em sílica, os ingredientes para estruturas que imitam células se misturam e podem formar vidas semelhantes por meio da química, diz Julie Cosmidis, geobióloga da Universidade de Oxford. “Eles fossilizam melhor do que as células reais, então eu acho que poderia muito bem ser o que essas coisas são”, diz ela, apontando que o níquel, comum na Terra primitiva, adere-se facilmente à matéria orgânica, viva ou não. “Não entendemos o suficiente [sobre] os processos que podem criar bioassinaturas falsas”, diz Cosmidis, cujo laboratório estuda essas questões.
Mas Cavalazzi e seus colegas afirmam que as diferentes linhas de evidência juntas apóiam a origem viva dos microfósseis. Papineau também observa que “a evidência é muito boa”, mas acrescenta que “não é necessariamente sólida como uma rocha”. Outros testes podem fortalecer a defesa dos primeiros micróbios usuários de metano, diz ele.
Se os fios forem arquéias antigas, eles se tornariam as primeiras evidências fósseis para este domínio da vida, anteriores a espécimes de menos de 500 milhões de anos atrás. E se esses micróbios evoluíram tão rapidamente na Terra, cerca de 1 bilhão de anos após a origem do planeta, os cicladores de metano podem ser mais comuns do que os imaginados em outros planetas onde a água líquida já existe há algum tempo, diz Papineau.
Este fóssil vem de uma época em que o ecossistema planetário da Terra era provavelmente muito diferente do que é agora, diz Boris Sauterey, paleoecologista da Universidade do Arizona em Tempe, que não estava envolvido neste estudo. Naquela época, a Terra provavelmente compartilhava semelhanças com alguns dos mundos extraterrestres que hoje consideraríamos potencialmente habitáveis, diz ele.
Pesquisadores em busca de sinais do início da vida na Terra exploraram sedimentos de águas superficiais mais do que sistemas hidrotérmicos, onde esses fósseis foram encontrados, disse Cavalazzi. A descoberta sugere, diz ela, que aqui e em outros planetas, os pesquisadores devem continuar arranhando abaixo da superfície.
Publicado em 28/07/2021 09h06
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