Uma equipe de cientistas dos Estados Unidos demonstrou que a prole de enormes dinossauros carnívoros como o Tyrannosaurus rex, que cresceu do tamanho de um gato doméstico a monstros gigantescos, remodelou seus ecossistemas ao superar a competição entre espécies rivais menores.
O estudo, publicado na revista Science na quinta-feira, ajuda a responder a um mistério duradouro sobre a regra dos dinossauros de 150 milhões de anos: por que havia muito mais espécies grandes em comparação com as pequenas, que é o oposto do que vemos nos animais terrestres hoje ?
“As comunidades de dinossauros eram como shopping centers em uma tarde de sábado, lotados de adolescentes”, disse Kat Schroeder, uma estudante de pós-graduação da Universidade do Novo México que liderou a pesquisa.
“Eles constituíam uma porção significativa dos indivíduos de uma espécie e teriam um impacto muito real sobre os recursos disponíveis nas comunidades.”
Mesmo considerando as limitações do registro fóssil, acredita-se que, no geral, os dinossauros não eram particularmente diversos: existem apenas cerca de 1.500 espécies conhecidas, em comparação com dezenas de milhares de mamíferos e pássaros modernos.
Além do mais, em toda a era Mesozóica, de 252 a 66 milhões de anos atrás, havia relativamente muito mais espécies de dinossauros de grande porte pesando 1.000 kg (uma tonelada) em comparação com espécies pesando menos de 60 kg (130 libras).
Alguns cientistas propuseram a ideia de que, uma vez que mesmo os dinossauros mais gigantescos começam a vida como minúsculos filhotes, eles poderiam usar diferentes recursos à medida que cresciam – ocupando o espaço em ecossistemas onde espécies menores poderiam florescer.
Para testar a teoria, Schroeder e seus colegas examinaram dados de sítios fósseis em todo o mundo, incluindo mais de 550 espécies de dinossauros, e organizaram os dinossauros por serem herbívoros ou carnívoros, bem como seus tamanhos.
Eles descobriram uma lacuna notável na presença de carnívoros de tamanho médio em todas as comunidades que tinham megaterópodes ou predadores gigantes como o T. rex.
“Muito poucos dinossauros carnívoros entre 100-1.000 kg (200 libras a uma tonelada) existem em comunidades que têm megaterópodes”, disse Schroeder.
“E os juvenis desses megaterópodes cabem perfeitamente nesse espaço.”
Tratar os juvenis como espécie
A conclusão foi apoiada pela forma como a diversidade dos dinossauros mudou ao longo do tempo. As comunidades jurássicas (200-145 milhões de anos atrás) tinham lacunas menores e as comunidades do Cretáceo (145-65 milhões de anos atrás) tinham lacunas maiores.
Isso porque os megaterópodes do Jurássico adolescentes eram mais parecidos com os adultos, e havia uma variedade maior de saurópodes herbívoros de pescoço longo (como o braquiossauro) para eles atacarem.
“O Cretáceo, por outro lado, é completamente dominado por tiranossauros e abelisauros, que mudam muito à medida que crescem”, disse Schroeder.
Para testar matematicamente sua teoria, a equipe multiplicou a massa dos megaterópodes juvenis em determinadas idades por quantos deveriam sobreviver a cada ano, com base em registros fósseis.
Este método estatístico, que efetivamente tratou os juvenis como sua própria espécie, eliminou nitidamente as lacunas observadas em carnívoros de tamanho médio.
Além de ajudar a resolver uma questão antiga, a pesquisa mostra o valor da aplicação de considerações ecológicas aos dinossauros, disse Schroeder.
“Acho que estamos mudando um pouco mais para entender os dinossauros como animais, em vez de olhar para os dinossauros apenas como rochas legais, que é onde a paleontologia começou e tem sido por muito tempo”, disse ela.
Publicado em 28/02/2021 09h03
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