À luz do brutal cabo-de-guerra sobre os recursos que é a seleção natural, foi dado como certo que o pescoço icônico da girafa evoluiu para alcançar folhas que outros herbívoros não podem acessar.
O que parecia óbvio para Charles Darwin desde então atraiu muito escrutínio, com alguns biólogos propondo que essas vértebras estendidas não são para navegar, mas sim como armas de guerra masculinas na batalha pelo amor.
Nem todos os pesquisadores estão convencidos, deixando muito espaço para debate sobre o benefício da morfologia caricatural da girafa.
Um estudo baseado no crânio e nas vértebras de um antigo herbívoro agora adiciona novas evidências à discussão, concluindo que pelo menos um herbívoro semelhante a uma girafa realmente tinha pescoços construídos para bater.
Os ossos fossilizados foram descobertos no norte da China há mais de 20 anos pelo paleontólogo Jin Meng, hoje curador do Museu Americano de História Natural em Nova York.
Uma nova análise da descoberta por Meng e seus colegas revelou características do mamífero que podem nos ajudar a entender melhor as forças envolvidas no desenvolvimento da anatomia única da girafa.
Batizado com o nome de um mítico bode unicórnio na tradição chinesa, o recém-descrito Discokeryx xiezhi foi determinado como um antigo membro da superfamília Giraffoidea que percorria a savana do Mioceno há cerca de 17 milhões de anos.
O que mais se destaca em D. xiezhi não são as proporções graciosas, mas sim uma constituição atarracada coberta por um crânio que lembra o capacete de um soldado de infantaria medieval. Plano, largo e levemente abaulado, é o tipo de capacete perfeito para enfrentar um confronto ou dois com um rival.
Para testar sua hipótese de que o crânio de D. xiezhi forneceu vantagens em conflitos físicos, a equipe de pesquisadores usou uma técnica matemática para medir as forças potenciais que o crânio e as vértebras poderiam suportar sob várias colisões.
Eles descobriram que a estrutura específica dos ossos e suas articulações era capaz de resistir a uma violência extraordinária, talvez mais do que qualquer outro animal conhecido.
Embora apenas distantemente relacionada às girafas modernas, a descoberta implica que o combate corpo a corpo não seria um comportamento novo para este ramo do reino animal.
“Tanto as girafas vivas quanto o Discokeryx xiezhi pertencem à Giraffoidea, uma superfamília”, diz o primeiro autor do estudo, o paleontólogo da Academia Chinesa de Ciências Wang Shi-Qi.
“Embora suas morfologias de crânio e pescoço diferem muito, ambos estão associados a lutas de namoro masculino e ambos evoluíram em uma direção extrema”.
Uma comparação das estruturas e formas das saliências do crânio e chifres de mamíferos ruminantes antigos – incluindo outros girafóides, ovelhas e pronghorn – sugere que parentes da girafa desenvolveram uma variedade maior de capacetes, construindo um caso para o combate como um fator importante na evolução do crânio e das vértebras da girafa.
O habitat em que D. xiezhi se encontrava também se assemelhava aos campos abertos que as girafas modernas evoluíram para se adequar, sugerindo ainda mais comportamentos compartilhados.
“Isótopos estáveis do esmalte dos dentes indicaram que Discokeryx xiezhi estava vivendo em pastagens abertas e pode ter migrado sazonalmente”, diz Meng.
Não há uma maneira fácil de demonstrar com certeza os tipos de pressões em ação que cutucam e moldam as características de um organismo.
Mais importante, a seleção natural não discrimina quando se trata de propósito. Se um pescoço longo ajuda a lutar, alimentar e fugir de predadores sem comprometer muito a forma física, ele vai durar um pouco mais.
Mas saber que há alguns idiotas na família pode ajudar a convencer mais alguns biólogos de que um pescoço comprido pode ser uma ferramenta útil na luta pela sobrevivência.
Publicado em 05/06/2022 19h44
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