Antes considerados extintos, os celacantos gigantes estão à espreita no oceano há centenas de milhões de anos. A raridade e o habitat profundo desses peixes tornam-nos difíceis de estudar, mas um novo olhar sobre uma das espécies agora revelou que ela pode viver muito mais tempo do que pensávamos.
Quanto tempo? Bem, esses peixes – originalmente pensados para viver por cerca de 20 anos – poderiam facilmente durar um século, pensam os pesquisadores. Isso tornaria os celacantos africanos (Latimeria chalumnae) alguns dos peixes desse tamanho de crescimento mais lento nos oceanos, junto com os tubarões do fundo do mar.
Isso se encaixa com o que também sabemos sobre essas criaturas: que elas têm metabolismo lento e baixa fecundidade (elas não produzem naturalmente muitos descendentes muito rapidamente). Eles demoram para envelhecer e se reproduzir, como parece adequado para um animal marinho que vive nas partes mais profundas e silenciosas do oceano.
“Nosso achado mais importante é que a idade do celacanto foi subestimada por um fator de cinco”, diz o biólogo marinho Kélig Mahé, do Instituto IFREMER da França.
“Nossa nova estimativa de idade nos permitiu reavaliar o crescimento corporal do celacanto, que passa a ser um dos mais lentos entre os peixes marinhos de tamanho semelhante, bem como outras características da história de vida, mostrando que a história de vida do celacanto é na verdade uma das o mais lento de todos os peixes. ”
Mahé e seus colegas foram capazes de estudar o maior grupo de espécimes de celacanto já coletados – 27 peixes no total, de idades variadas até o que a equipe suspeita ser 84. Eles estabeleceram que os celacantos atingem a maturidade por volta dos 55 anos e que a prole é gestação leva cerca de cinco anos, com base em dois embriões incluídos no estudo.
Além do grande tamanho da amostra, a equipe também empregou microscopia de luz polarizada: revelou estruturas calcificadas muito pequenas chamadas circuli nas escamas dos celacantos, que podem ser usadas para envelhecer os peixes de maneira semelhante ao uso de anéis em um tronco para envelhecer uma árvore.
Essas marcações não haviam sido localizadas anteriormente ao lado de circuli maiores e, por meio de várias técnicas (incluindo um processo conhecido como análise de incremento marginal), a equipe verificou indiretamente que os circuli correspondem às idades de crescimento dos peixes.
“Demonstramos que essas circulações eram, na verdade, marcas de crescimento anual, ao contrário das macrocirculações observadas anteriormente”, diz Mahé. “Isso significava que a longevidade máxima do celacanto era cinco vezes maior do que se pensava anteriormente, portanto, cerca de um século.”
Capaz de crescer até 2 metros (6,5 pés) de comprimento, o celacanto de nadadeiras lobadas há muito é considerado um “fóssil vivo” – uma espécie cujas relações próximas já morreram. Pesquisas recentes desafiaram essa ideia, mostrando que o peixe não é tão isolado do resto da árvore evolutiva quanto pensávamos.
No início deste ano, outro estudo com celacanto revelou que o enorme peixe tem emprestado genes de outras espécies subaquáticas ao longo dos anos, por meio de um processo conhecido como transferência horizontal de genes. Como uma das relações mais próximas dos peixes com os humanos, geneticamente falando, isso poderia iluminar nossa própria evolução.
O que essas descobertas também fazem é destacar como a espécie está em risco de se extinguir – de verdade neste momento. Animais que crescem e se reproduzem em um ritmo mais lento são sempre mais vulneráveis à morte, e os pesquisadores por trás do novo estudo querem ter certeza de que isso não aconteça.
“Espécies de vida longa caracterizadas por uma história de vida lenta e fecundidade relativamente baixa são conhecidas por serem extremamente vulneráveis a perturbações de natureza natural ou antrópica devido à sua taxa de substituição muito baixa”, disse Mahé.
“Nossos resultados, portanto, sugerem que ele pode estar ainda mais ameaçado do que o esperado devido à sua história de vida peculiar. Consequentemente, essas novas informações sobre a biologia e a história de vida dos celacantos são essenciais para a conservação e o manejo dessa espécie.”
Publicado em 19/06/2021 17h26
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