Um filhote de leão de caverna de quase 28.000 anos, descoberto congelado no permafrost da Sibéria, está tão bem preservado que você ainda pode ver cada um de seus bigodes.
Pesquisadores na Suécia sugerem que o filhote, apelidado de Esparta, está entre os animais da Idade do Gelo mais bem preservados já descobertos. Seus dentes, pele e tecidos moles foram todos mumificados pelo gelo. Até seus órgãos permanecem intactos.
Sparta é um dos vários filhotes de leão das cavernas (Panthera spelaea) que foram encontrados enterrados no permafrost de Yakutia, que fica no canto nordeste da Rússia. Ela foi descoberta em 2018 pelo residente local Boris Berezhnev, que procurava antigas presas de mamute entre a tundra.
À medida que a caça e o comércio da vida selvagem se tornaram mais restritos, ‘caçadores de presas’ como Berezhnev começaram a procurar marfim antigo no norte gelado.
Com a mudança climática enfraquecendo o permafrost e estendendo a temporada de caça às presas, estamos encontrando mais restos antigos – e não apenas de mamutes lanudos.
Nos últimos anos, os residentes na Sibéria retiraram rinocerontes-lanosos, lobos, ursos marrons, cavalos, renas e bisões do permafrost, e algumas dessas carcaças datam de 40.000 anos.
Claramente, essas estepes geladas já foram o lar de numerosos grandes mamíferos. De fato, um ano antes de encontrar Esparta perto do rio Semyuelyakh, Berezhnev encontrou outra carcaça de leão da caverna a apenas 15 metros (49 pés) de distância.
Este, chamado Boris, mostrou um pouco mais de danos, possivelmente devido ao colapso de sua caverna permafrost, mas ainda estava notavelmente intacto.
Pesquisadores na Suécia, que posteriormente ajudaram a analisar as carcaças, sugerem que Boris e Sparta têm cerca de um a dois meses de idade. No entanto, apesar de sua proximidade física e aparências semelhantes, acredita-se que Boris seja cerca de 15.000 anos mais velho, mais ou menos alguns séculos.
Hoje, o pouco que sabemos sobre os leões das cavernas vem principalmente de fósseis, trilhas e arte rupestre antiga.
Corpos mumificados encontrados no permafrost são algumas das melhores evidências que temos de sua existência. Suas carcaças congeladas parecem notavelmente semelhantes aos leões modernos em muitos aspectos, apenas em uma escala muito maior e com uma pelagem muito mais quente. Mas uma das características mais icônicas dos leões africanos, sua juba, parece estar ausente nos leões das cavernas.
Na verdade, as primeiras obras de arte humanas da época sugerem que os leões das cavernas raramente exibiam jubas ou, se o faziam, eram extremamente discretos. Algumas pinturas da Idade do Gelo, por exemplo, mostram padrões escuros de coloração no rosto do leão da caverna, mas não está claro o que isso representa.
Boris e Sparta são leões-das-cavernas juvenis, o que significa que é difícil dizer como seus pelos teriam se desenvolvido à medida que envelheciam. Além de alguma coloração escura na parte de trás das orelhas, os pesquisadores dizem que eles são cobertos principalmente por pelos marrom-amarelados.
Se os filhotes tivessem a chance de crescer, os especialistas acham que seu pelo provavelmente teria ficado mais cinza claro para ajudá-los a se camuflar no frio Ártico siberiano.
A presença de uma juba é importante porque pode nos dizer sobre as estruturas sociais dos leões das cavernas. Por exemplo, se vivem sozinhos ou em grupos com hierarquias claras.
No momento, os cientistas ainda estão debatendo se os leões das cavernas durante a Idade do Gelo percorriam as estepes da Sibéria sozinhos ou em bando como os leões africanos modernos.
Há uma pintura em particular na caverna de Chauvet, na França, da Idade do Gelo, que retrata quase uma dúzia de leões de caverna, machos e fêmeas, no ato de caçar bisões.
“A caça em grupos pode ser mais eficaz do que a caça solitária quando a presa é grande, e os leões das cavernas teriam muitas dessas espécies de presas disponíveis em seu ecossistema, por exemplo, mamutes e rinocerontes, quando não havia outras opções disponíveis para eles”, disse. os pesquisadores escreveram em um estudo publicado em 2021, descrevendo a descoberta.
“Além disso, grandes bandos teriam ajudado a proteger sua presa da competição e também a proteger os filhotes e os filhotes de predadores”.
Por enquanto, tudo isso são apenas suposições. Embora tenhamos encontrado alguns leões-das-cavernas surpreendentemente intactos nos últimos anos, ainda não temos informações suficientes sobre esses predadores extintos para chegar a qualquer conclusão sobre suas estruturas sociais.
Talvez um dia isso possa mudar. Talvez possamos desenterrar outro leão da caverna com alguma dica sobre suas vidas há muito perdidas. Ou talvez um dia, possamos trazer os leões das cavernas de volta à vida com sucesso.
“Há uma chance muito realista de recriar os leões das cavernas, e seria muito mais fácil do que clonar um mamute lanoso”, disse o paleontólogo e um dos autores do estudo Albert Protopopov ao Siberian Times em 2021.
Alguns cientistas sugeriram que fizéssemos isso também com mamutes lanosos, mas os leões-das-cavernas são uma espécie muito mais jovem. Protopopov sugere que poderíamos suplementar seus clones com alguns dos genes dos leões africanos modernos, tornando o trabalho um pouco mais fácil.
Essa é obviamente uma ideia controversa, e a realidade dela provavelmente ainda está muito distante.
Por enquanto, o próximo passo é sequenciar todo o genoma de Sparta e Boris. Então, podemos descobrir o que fazer com as informações que coletamos.
Publicado em 14/01/2023 11h30
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