Um minúsculo fóssil de 120 milhões de anos, descoberto no nordeste da China, não é nem pássaro nem dinossauro, mas está empoleirado em seu próprio ramo evolucionário, em algum lugar no meio.
Embora o crânio de 2 centímetros de comprimento (0,75 polegada) deste pequeno sujeito tenha semelhanças com dinossauros muito maiores como o Tyrannosaurus rex, seu corpo fino e delicado se parece mais com pássaros da coroa dos dias modernos, como pardais ou colibris.
Tomografias cuidadosas e uma reconstrução detalhada do fóssil sugerem que esta espécie aviária bizarra pertenceu a um grupo extinto de pássaros primitivos chamados enantiornithines, ou “pássaros opostos”.
Alguns outros enantiornithines descobertos não são maiores do que uma barata. Este novo é um pouco maior e caberia na palma da sua mão. Apesar de seu tamanho diminuto, essas criaturas com garras e aladas estavam entre o grupo mais abundante e diverso de pássaros madrugadores que viviam na época.
Embora os enantiornithines não tenham sobrevivido ao evento de extinção em massa do Mesozóico, muitos de seus traços ainda vivem hoje e são considerados um importante passo evolutivo no caminho para os pássaros modernos.
“Ter um crânio de ‘dinossauro’ no corpo de um pássaro certamente não impediu que os enantiornithines, ou outras aves primitivas, tivessem grande sucesso em lugares ao redor do mundo por dezenas de milhões de anos durante o Cretáceo”, diz o paleontólogo Min Wang, do Academia Chinesa de Ciências.
O noggin neste pássaro madrugador é particularmente único e excelentemente preservado. Ao contrário dos pássaros modernos, cujas mandíbulas superiores se movem independentemente da caixa do cérebro, o que é conhecido como ‘cinesia’ craniana, os ossos desse crânio recém-descoberto estão “trancados” e imóveis.
Eles até mostram pontos de fixação para os músculos da mandíbula, que geralmente são encontrados em dinossauros e répteis, como lagartos e crocodilos.
Um osso em particular, conhecido como pterigóide, era “exatamente igual ao do dromeossauro Linheraptor”, segundo Wang.
Os dinossauros Linheraptor são terópodes parecidos com pássaros, um grupo extinto de dinossauros que também inclui comedores de carne como o T. rex e o Velociraptor.
Na verdade, a parte de trás do crânio desse pássaro madrugador se parece mais com raptores do que com pássaros vivos.
Isso sugere que os primeiros pássaros podem ter evoluído de um ramo dos dinossauros que inclui o Velociraptor com penas e o Microraptor alado.
“Em combinação com os ossos temporais ‘bloqueados’, a diferença na estrutura do palato também aponta para a ausência de cinesia entre os madrugadores”, diz o paleontólogo Thomas Stidham, da Academia Chinesa de Ciências.
Esse movimento do crânio, portanto, deve ter evoluído mais tarde, levando à grande diversidade de formas de crânio que agora vemos entre os pássaros coroados modernos.
“Apesar de sua conquista global e sucesso através do Cretáceo, apenas o grupo de pássaros da coroa com sua assembléia derivada de recursos, permitindo e impulsionando a cinesia craniana, sobreviveu à extinção em massa do fim do Mesozóico e prosperou desde então”, concluem os autores.
Publicado em 27/06/2021 19h37
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