Entre milhares de impressões em uma grande superfície rochosa, uma se destacou da multidão. A impressão de um exoesqueleto tubular resistente com tentáculos ondulantes no topo, agora congelado no tempo, parecia surpreendentemente familiar, diferente de qualquer um de seus vizinhos.
Parecia um parente de corais, anêmonas e águas-vivas de uma camada de sedimentos datada de 20 milhões de anos antes de se pensar que Cnidários como esses existiam.
“Não é nada parecido com qualquer outra coisa que encontramos no registro fóssil na época”, diz o paleontólogo Frankie Dunn, do Museu de História Natural da Universidade de Oxford.
“A maioria dos outros fósseis dessa época tem planos corporais extintos e não está claro como eles estão relacionados a animais vivos. Este claramente tem um esqueleto, com tentáculos densamente compactados que teriam acenado na água capturando alimentos que passavam, bem como corais e as anêmonas do mar fazem hoje.”
A descoberta em si foi feita em 2007, quando pesquisadores da Sociedade Geológica Britânica removeram detritos de uma laje de rocha na formação Bradgate em Charnwood Forest, um conhecido local de fósseis nos arredores de Leicester.
A própria rocha já é considerada verdadeiramente antiga, datando de cerca de 557 a 562 milhões de anos. Foi uma época de criaturas realmente estranhas, muito antes da rica biodiversidade da Explosão Cambriana reunir os planos corporais com os quais agora estamos mais familiarizados.
Os pesquisadores levaram um molde da rocha texturizada para estudo. Em meio às milhares de impressões que retratavam uma variedade de formas de vida antigas, uma parecia menos estranha que as outras. Na verdade, parecia um pouco demais com a vida que veríamos hoje.
Assemelhando-se a algo que podemos ver capturando um crustáceo de passagem em um recife de coral moderno, o cnidário de 20 centímetros de comprimento agora representa o exemplo mais antigo de um predador.
“A ‘explosão cambriana’ foi notável. É conhecida como a época em que a anatomia dos grupos de animais vivos foi fixada para os próximos meio bilhão de anos”, explicou Dunn.
“Nossa descoberta mostra que o plano corporal dos cnidários [corais, águas-vivas, anêmonas do mar, etc.] foi fixado pelo menos 20 milhões de anos antes disso, então é extremamente emocionante e levanta muitas outras questões.”
O Período Ediacarano é notável por seus fósseis esparsos, mas estranhos, muito alienígenas que não têm nenhuma semelhança com qualquer coisa viva atualmente. A nova descoberta apoia a teoria de que este período de tempo também é o início dos animais modernos. As sementes de pelo menos um grupo de animais que conhecemos hoje foram plantadas pela primeira vez, bem a tempo de realmente florescer e diversificar durante a prolífica era cambriana.
Então Dunn e seus colegas nomearam o gênero do animal fossilizado Auroralumina, que significa lanterna do amanhecer por sua semelhança com uma tocha acesa. Para o deleite de Sir David Attenborough, que caçava fósseis nas proximidades quando menino, deram-lhe o nome de espécie attenboroughii.
Essa estranha mas familiar criatura compartilha características comuns com os primeiros cnidários do Cambriano; no entanto, ao contrário deles, seu exoesqueleto resistente é liso em vez de ornamentado.
“É a primeira criatura que conhecemos a ter um esqueleto”, diz Dunn. “Até agora, encontramos apenas um, mas é extremamente emocionante saber que deve haver outros por aí, segurando a chave de quando a vida complexa começou na Terra”.
O grande tamanho de Auroralumina attenboroughii, em comparação com outros parentes conhecidos, pode significar que não tem o estágio de medusa de natação livre de seu ciclo de vida, como as águas-vivas e os corais, suspeita a equipe. As anêmonas também não possuem esse estágio – são animais sésseis que permanecem sempre presos no lugar.
Os pesquisadores acreditam que esse pequeno predador solitário pode ter sido arrastado para águas mais profundas de uma casa mais rasa no flanco de uma ilha vulcânica por um dilúvio de cinzas vulcânicas. Encontra-se em um ângulo estranho em comparação com seus vizinhos na morte, que foram todos achatados e preservados para sempre naquela direção quando o dilúvio atingiu.
Publicado em 02/08/2022 06h54
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