Um minúsculo dinossauro carnívoro tinha uma visão soberba na penumbra e uma audição provavelmente tão boa quanto a de uma coruja. E como uma coruja, o pequeno dinossauro provavelmente usou essas habilidades excepcionais para perseguir e capturar sua presa do deserto sob o manto da escuridão.
Shuvuuia (shu-VU-ya) semelhante à coruja era um terópode – um dinossauro carnívoro de três dedos e bípedes.
Há apenas uma espécie conhecida, Shuvuuia deserti, e era menor que um gato doméstico, medindo apenas 0,6 metros de comprimento. Shuvuuia viveu cerca de 75 milhões a 81 milhões de anos atrás, durante o final do período Cretáceo (145,5 milhões a 65,5 milhões de anos atrás), onde hoje é o Deserto de Gobi, na Mongólia.
A análise anterior dos ossos fossilizados do olho de Shuvuuia revelou que ele tinha olhos grandes especializados em enxergar com pouca luz. Mas na época, pouco se sabia sobre as adaptações dos dinossauros para a atividade noturna.
Em um novo estudo, os cientistas analisaram crânios de dezenas de espécies de terópodes extintos e pássaros modernos – a única linhagem de terópodes que sobreviveu até o presente.
Ao comparar as estruturas fossilizadas dos olhos e das orelhas dos dinossauros com as de animais vivos que têm hábitos noturnos, os pesquisadores foram capazes de ver se um dinossauro foi adaptado para atividades diurnas ou noturnas.
O tecido mole raramente é preservado no registro fóssil, mas os paleontologistas podem encontrar pistas sobre os olhos e a visão dos dinossauros nos ossos que formam um círculo na órbita do olho, conhecido como anel escleral.
Os anéis esclerais são encontrados em muitos vertebrados (incluindo dinossauros extintos), e o diâmetro desse anel revela a largura máxima que a pupila de um animal pode dilatar, sugerindo sua capacidade de ver com pouca luz, disse o principal autor do estudo, Jonah Choiniere, professor em o Instituto de Estudos Evolucionários da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo.
Mas a caça noturna não depende apenas de uma boa visão; a audição especializada também é fundamental.
Assim, os pesquisadores examinaram a anatomia da orelha em 88 espécies de pássaros e 17 terópodes fósseis extintos, usando tomografia computadorizada de raios-X (TC) para construir modelos digitais 3D dos crânios dos animais.
Eles prestaram muita atenção à cóclea, a parte do canal auditivo interno que contém os receptores sensoriais para captar as ondas sonoras.
Décadas de pesquisas anteriores mostraram que o comprimento desse canal está intimamente ligado à capacidade de audição dos animais, e o comprimento do canal auditivo de Shuvuuia sugeria que sua audição teria sido “fora dos padrões”, disse Choiniere ao Live Science.
“Shuvuuia tinha dutos cocleares proporcionalmente mais longos do que até mesmo o pássaro com a melhor audição: a coruja de celeiro”, disse Choiniere. Além do mais, o tamanho dos anéis esclerais de Shuvuuia mostrou que ele também possuía “incrível visão noturna – melhor do que qualquer ave viva que medimos”, acrescentou.
A combinação de olhos sensíveis à luz e audição superior sugeriu que Shuvuuia teria sido altamente eficaz em detectar e emboscar presas à noite, como fazem as corujas.
Em comparação, o terópode Velociraptor, que vivia no Deserto de Gobi ao lado de Shuvuuia, tinha um formato de olho intermediário “e era provavelmente mais ativo no crepúsculo”, disse o co-autor do estudo Lars Schmitz, professor associado de biologia na W.M. Keck Science Department no Scripps College em Claremont, Califórnia.
Esta é a primeira vez que tais especializações extremas para audição e visão foram documentadas em um dinossauro extinto; ao combinar a visão com a audição, o estudo também fornece as melhores evidências para o comportamento noturno dos dinossauros, disse Schmitz ao Live Science.
Um corpo miscelânea
Shuvuuia era um dinossauro de aparência estranha e, embora esteja relacionado a temíveis terópodes carnívoros, como o Velociraptor e o Tyrannosaurus rex, “é totalmente diferente deles”, disse Choiniere.
“Ele tem uma mandíbula levemente construída e seus dentes parecem minúsculos grãos de arroz basmati. Ele tem um olho enorme, mas o bico é muito pequeno”, disse ele.
Os membros anteriores de Shuvuuia eram poderosos e volumosos, com uma enorme garra na ponta, como os de um porco-da-terra. O coroamento dessa miscelânea de características era um par de pernas traseiras longas e delgadas, feitas para correr.
Por mais estranho que seu corpo possa parecer, essas características podem ter tornado Shuvuuia um melhor caçador noturno.
Alguns mamíferos modernos que vivem em ambientes desérticos áridos, como fez Shuvuuia, combinam membros posteriores longos com membros anteriores escavados “e muitas vezes têm visão noturna e audição realmente boas”, o que os ajuda a rastrear e capturar presas difíceis de encontrar, disse Choiniere. .
Cavar presas no deserto também seria uma refeição fácil para Shuvuuia desenterrar com seus poderosos antebraços.
“Esta observação de que Shuvuuia poderia ter operado à noite faz muito sentido à luz do resto das adaptações”, disse ele. “Isso coloca tudo isso em perspectiva e nos permite pensar que se encaixaria muito bem em um ecossistema de deserto hoje.”
Animais que vivem juntos na mesma localização geográfica geralmente requerem os mesmos recursos para sobreviver, mas podem compartilhá-los por serem noctívagos ou madrugadores.
Os dinossauros provavelmente fizeram isso também, e este estudo é apenas o começo das descobertas dos paleontólogos sobre as preferências noturnas e diurnas nesses animais extintos e como essas preferências podem ter afetado seus hábitos e comportamento, disse Schmitz.
“Isso é algo que realmente não entendemos bem ainda no registro fóssil, mas sabemos ao olhar para as espécies vivas”, disse ele. “Acho que há algumas descobertas empolgantes esperando para serem feitas.”
Publicado em 09/05/2021 13h06
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