Um pássaro minúsculo e com dentes que viveu 99 milhões de anos atrás parece ser o menor dinossauro mesozóico conhecido, uma era de cerca de 252 a 66 milhões de anos atrás. O crânio de 12 milímetros de comprimento da criatura foi encontrado envolto em um pedaço de âmbar descoberto originalmente no norte de Mianmar, relatam pesquisadores em 11 de março na Nature.
Dos pássaros modernos – os únicos dinossauros que ainda vivem hoje – o beija-flor é o menor. A nova espécie, apelidada de Oculudentavis khaungraae, tinha tamanho semelhante. Mas imagens tridimensionais do crânio fossilizado criado com tomografia computadorizada, um tipo de imagem de raios-X, revelaram que a ave mesozóica tinha pouco mais em comum com os beija-flores que hoje bebem néctar.
Em vez disso, as imagens revelam um número surpreendente de dentes, sugerindo que o passarinho era um predador, relatam os pesquisadores. “Tinha mais dentes do que qualquer outra ave mesozóica, independentemente do tamanho”, diz o paleontólogo Jingmai O´Connor, do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia em Pequim. Quanto à presa, os pesquisadores só podem adivinhar, ela acrescenta. O. khaungraae provavelmente comeu artrópodes e invertebrados, e possivelmente até peixes pequenos.
O pássaro antigo também tinha cavidades oculares profundas e cônicas, semelhantes às de aves predadoras modernas, como as corujas. Essas cavidades profundas podem aumentar a capacidade visual do olho sem aumentar seu diâmetro e sugerir que os pássaros antigos tenham uma visão nítida, diz O’Connor. Mas enquanto os olhos das corujas estão voltados para a frente, aumentando sua percepção de profundidade, os olhos do pequeno pássaro voltados para o lado.
A criatura pode ter sido o produto da miniaturização evolutiva, na qual os animais evoluem com tamanhos menores de corpos adultos. Existem limites para o tamanho de um animal. “Você tem todas essas restrições relacionadas à tentativa de ajustar os órgãos sensoriais em um tamanho corporal pequeno”, diz O’Connor.
No entanto, quando O’Connor considerou a possibilidade de que essas espécies de aves antigas tivessem sofrido miniaturização, “muitas coisas realmente estranhas e inexplicáveis sobre o espécime fizeram sentido de repente”, diz ela. Extravagâncias, incluindo os dentes estranhamente fundidos do pássaro e o padrão de fusão em seu crânio “podem ser explicados pela miniaturização”.
A miniaturização pode estar relacionada ao nanismo das ilhas, no qual animais maiores evoluem para tamanhos corporais menores ao longo de muitas gerações porque seus intervalos são estritamente limitados, como em uma ilha. Evidências anedóticas sugerem que o pedaço de âmbar que contém o crânio do pássaro pode ter vindo de uma região de Mianmar que milhões de anos atrás fazia parte de uma cadeia de ilhas.
Embora seja apenas um fóssil, a descoberta pode lançar luz sobre mudanças evolutivas para um tamanho corporal menor, diz Roger Benson, paleontologista da Universidade de Oxford que escreveu um comentário separado sobre a descoberta publicada na mesma edição da Nature. As primeiras aves, como o Archaeopteryx, surgiram cerca de 150 milhões de anos atrás, e essa descoberta sugere que o tamanho do corpo das aves estava atingindo seu limite inferior em 99 milhões de anos atrás, diz ele.
Mas, para realmente entender o significado evolutivo de O. khaungraae, os pesquisadores precisarão descobrir onde exatamente a nova espécie pertence à árvore da vida. E isso é difícil, dadas as características bizarras do pássaro, diz O’Connor. “É apenas uma caveira. Há muita coisa que você não pode dizer “, diz ela. “Quem sabe o que [novos fósseis] podem nos dizer.”
Publicado em 14/03/2020 18h27
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