Besouros estão por toda parte – e novos membros do grupo de organismos mais diverso da Terra estão sendo descobertos quase todos os dias. Agora, pela primeira vez, os cientistas encontraram uma nova espécie em um lugar incomum: o cocô fossilizado de um ancestral de um dinossauro. Encontrado inteiro e notavelmente intacto, o besouro de 230 milhões de anos, chamado Triamyxa coprolithica, é o primeiro inseto a ser cientificamente descrito a partir de fezes fossilizadas, também conhecidas como coprólitos.
“Esta é uma pesquisa muito empolgante”, disse Spencer Lucas, paleontólogo do Museu de História Natural e Ciência do Novo México, que não esteve envolvido no trabalho. “Este estudo é de vanguarda e explora toda uma nova área da paleontologia que só foi entendida na última década.”
Os coprólitos são abundantes em coleções de museus e pesquisas em todo o mundo. Mas até recentemente, diz Lucas, poucos cientistas examinaram essas “pequenas cápsulas de incrível registro fóssil” quanto ao seu conteúdo, em grande parte porque os pesquisadores não pensavam que pequenos insetos poderiam passar por um sistema digestivo e terminar em uma forma reconhecível. Em vez disso, os paleontólogos obtiveram a maior parte das informações sobre a evolução dos insetos de outros infelizes presos em âmbar ou resina de árvore fossilizada. Mas esses fósseis não são muito antigos, geologicamente falando: os mais antigos datam de cerca de 140 milhões de anos atrás.
Para descobrir se os coprólitos poderiam de fato preservar restos de insetos, o paleontólogo Martin Qvarnström da Universidade de Uppsala e seus colegas examinaram excrementos fossilizados da Polônia que foram anteriormente associados ao período Triássico, cerca de 230 milhões de anos atrás. Eles selecionaram um fragmento de coprólito de quase 2 centímetros de comprimento que, com base em suas pontas quebradas, sugeriu que era parte de um pedaço muito maior que poderia conter mais coisas dentro dele. Em seguida, eles submeteram todo o espécime a um intenso feixe de raios X em um síncrotron. Ao girar o coprólito na viga, eles criaram reconstruções 3D do conteúdo do coprólito. O que eles viram os surpreendeu: incrivelmente preservados, insetos quase completos com apenas 1,4 milímetros de comprimento, bem como fragmentos como cabeças, antenas e pernas, eles relatam hoje na Current Biology.
A nova espécie veio de esterco que se presume ter sido excretado pelo Silesaurus opolensis, um ancestral dinossauro com bico de cerca de 2,3 metros de comprimento. Os besouros foram bem preservados porque os coprólitos agem como microambientes que podem preservar matéria orgânica, incluindo tecidos moles, sem nenhum dos achatamentos que acompanham outros tipos de fósseis.
Este besouro extinto provavelmente pertencia a um grupo conhecido como Myxophaga, pequenos besouros que se alimentam de algas em habitats úmidos, diz o co-autor do estudo Martin Fiká?ek, entomologista da National Sun Yat-sen University. A equipe classificou-o taxonomicamente, observando características compartilhadas, como o número de segmentos do abdômen ou a posição das antenas, para o Myxophaga moderno, do qual quatro linhagens ainda sobrevivem hoje. A descoberta é notável, diz Qvarnström. “Encontramos pedaços [de insetos em fezes fossilizadas] antes, mas não o suficiente para descrever uma nova espécie, gênero e família”, como este.
Essas imagens e modelos reconstruídos (veja o vídeo acima) não apenas revelam as novas espécies de besouros, mas também oferecem informações sobre as dietas e o ambiente dos animais que os comeram, diz Qvarnström. Essas análises podem ajudar os cientistas a entender as antigas teias alimentares e como os ancestrais dos dinossauros viviam e interagiam neste antigo ecossistema. Ao escanear coprólitos do início e do final do período Triássico, a equipe também espera aprender sobre a evolução dos insetos.
Quanto ao T. coprolithica, os pesquisadores dizem que não há como saber por que foi extinto enquanto seus primos sobreviveram até a era moderna. Fiká?ek diz que é provável que tenha sido uma combinação de eventos aleatórios e pura má sorte. “A extinção é sempre a parte mais difícil de entender de todas essas coisas”, diz ele.
Publicado em 02/07/2021 12h24
Artigo original: