doi.org/10.1080/03115518.2024.2348753
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#Fósseis
À medida que os ossos envoltos em rocha apodreceram, a sílica aquosa penetrou nas fendas, solidificando-se em opala e preservando detalhes preciosos durante 100 milhões de anos. Os fósseis resultantes fornecem agora evidências de que realmente pode ter havido uma Era dos Monotremados, antes de outros mamíferos dominarem.
“É como descobrir uma civilização totalmente nova”, diz o paleontólogo do Museu Australiano, Tim Flannery.
“Hoje, a Austrália é conhecida como uma terra de marsupiais, mas a descoberta destes novos fósseis é a primeira indicação de que a Austrália já foi o lar de uma diversidade de monotremados”.
Apenas cinco destes mamíferos raros ainda sobrevivem: um ornitorrinco e quatro espécies de equidna, partilhadas entre a Austrália e a Papua Nova Guiné.
Mas devido à sua característica de postura de ovos semelhante à dos répteis, há muito que se pensa que estes animais evoluíram antes dos mamíferos placentários como nós e dos marsupiais.
“Pode-se supor que, onde quer que tenham se originado, os monotremados irradiaram na Austrália antes dos marsupiais, e que a antiga fauna monotremada australiana pode ter sido pelo menos tão diversa quanto a fauna marsupial posterior…” especulou o naturalista Philip Jackson Darlington em 1957.
Embora esta teoria é amplamente aceita, as evidências fósseis permanecem escassas.
Agora, três monotremados recém-descobertos elevam para seis o total de espécies fósseis conhecidas neste local e período de tempo, provando que realmente havia alguma diversidade entre essas poedeiras peludas.
As novas descobertas variam do tamanho de um pequeno gambá ao de um gato, disse Flannery a James Woodford, da New Scientist.
Lightning Ridge, na Austrália, no nordeste de Nova Gales do Sul, onde os fósseis foram encontrados, tem agora a mais diversificada gama de fósseis monotremados já registada, todos do período Cenomaniano, entre cerca de 100 e 95 milhões de anos atrás.
“Quatro espécies são conhecidas a partir de um único espécime, sugerindo que a diversidade permanece sub-representada.
Esta descoberta acrescenta mais de 20 por cento à diversidade anteriormente conhecida de monotremados”, diz o paleontólogo do Museu Australiano Matthew McCurry.
Entre os novos fósseis está o dentuço ‘equidnapus’ (Opalios splendens), que, como o seu apelido sugere, partilha características tanto de equidnas como de ornitorrincos.
Tem o focinho longo e estreito de uma equidna, mas também algumas características de um ornitorrinco, como a eletrorrecepção complexa.
“A história de como nossos mamíferos que põem ovos evoluíram é “dentada a desdentada””, descreve Kris Helgen, mamologista do Museu Australiano.
“O monotremado mais antigo, Teinolophos trusleri, que remonta a Victoria, 130 milhões de anos atrás, tinha cinco molares em cada mandíbula.
O que vemos em Lightning Ridge é que há 100 milhões de anos, alguns dos monotremados ainda têm cinco molares, mas alguns de eles caíram para três.” As equidnas modernas não têm dentes e os ornitorrincos perdem os seus antes de amadurecerem completamente.
Flannery e colegas também descrevem o menor monotremado conhecido, Parvopalus clytiei, e Dharragarra aurora, que tem uma mandíbula semelhante à dos ornitorrincos modernos, em seu novo artigo.
Estes se juntam aos três antigos monotremados de Lightning Ridge previamente descobertos: Kollikodon ritchiei, Steropodon galmani e Stirtodon elizabethae, o maior monotremado conhecido.
Até agora, os investigadores não encontraram outros sinais de mamíferos deste período, sugerindo que os monotremados podem realmente ter estado sozinhos entre os dinossauros daquela época.
No entanto, será necessária uma assembleia fóssil mais extensa que inclua outros locais para confirmar esta teoria.
Publicado em 13/06/2024 02h14
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