doi.org/10.1016/j.cell.2024.05.033
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#Mamute
A última resistência do mamute peludo foi triste e doentia.
Na remota Ilha Wrangel, na costa nordeste da Sibéria, o último destes animais outrora majestosos deu o seu último suspiro, há cerca de 4.000 anos.
Durante muitas gerações, o mamute-lanoso (Mammuthus primigenius) esteve em declínio, isolado na ilha durante 6.000 anos.
A diminuição das populações levou à endogamia e à falta de diversidade genética, o que provavelmente deixou as criaturas muito doentes.
Mas uma nova pesquisa surpreendente descobriu que esse gargalo genético não é a razão pela qual o último mamute morreu.
“Podemos agora rejeitar com segurança a ideia de que a população era simplesmente demasiado pequena e que estava condenada à extinção por razões genéticas”, afirma o geneticista evolucionista Love Dalén, do Centro de Paleogenética, uma colaboração entre o Museu Sueco de História Natural e a Universidade de Estocolmo.
“Isso significa que provavelmente foi apenas algum evento aleatório que os matou, e se esse evento aleatório não tivesse acontecido, ainda teríamos mamutes hoje.” A Ilha Wrangel tornou-se o último bastião do mamute peludo, à medida que o aumento das temperaturas globais após o fim da última era glacial aumentou o nível do mar, isolando a ilha da população do continente.
À medida que a disponibilidade de habitats para os animais adaptados ao frio diminuía, também diminuía o seu número.
Durante algum tempo, as duas populações viveram separadas, mas simultaneamente.
Acredita-se que a população do continente tenha morrido primeiro; mas o mamute aguentou um pouco mais na Ilha Wrangel, onde as condições permaneceram suficientemente frias.
Essa última população era muito pequena, atingindo no máximo 200 a 300 indivíduos.
A análise genética mostrou que os mamutes da Ilha Wrangel eram muito endogâmicos, com baixa diversidade genética e, como resultado, provavelmente sofreram muitos problemas de saúde.
Liderada pela geneticista Marianne Dehasque, do Centro de Paleogenética, uma nova equipe de investigadores quis investigar esta degradação genética para compreender os seus efeitos com mais detalhe.
“Os mamutes são um excelente sistema para compreender a crise de biodiversidade em curso e o que acontece do ponto de vista genético quando uma espécie passa por um estrangulamento populacional, porque refletem o destino de muitas populações atuais”, explica Dehasque.
A sua investigação centrou-se na análise de 21 genomas de mamutes peludos; 14 da população da Ilha Wrangel ao longo dos 6 milénios em que foram isolados, e outros 7 da população do continente que antecedeu o gargalo.
Juntas, as amostras abrangeram 50.000 anos da linha do tempo do mamute lanoso.
E os resultados foram realmente fascinantes.
Os genomas da Ilha Wrangel mostraram sinais de endogamia, mas também eventuais sinais de recuperação.
O gargalo populacional, no seu nível mais estreito, era bastante pequeno, com um máximo de apenas oito indivíduos.
Nas gerações subsequentes, a população cresceu enquanto a diversidade genética continuou a diminuir.
A população acumulou mutações prejudiciais ao longo dos 6.000 anos em que viveu na Ilha Wrangel.
Curiosamente, o declínio da diversidade genética foi lento o suficiente para que, quando a população morreu, há 4.000 anos, ainda devesse ter sobrevivido surpreendentemente bem.
Além do mais, as mutações acumuladas foram apenas moderadamente prejudiciais.
Sempre que as mutações mais prejudiciais apareciam, elas não duravam.
“Se um indivíduo tem uma mutação extremamente prejudicial, basicamente não é viável, por isso essas mutações desapareceram gradualmente da população ao longo do tempo”, explica Dehasque.
“Por outro lado, vemos que os mamutes acumularam mutações levemente prejudiciais quase até serem extintos”.
Sabemos que as espécies podem recuperar de um estrangulamento populacional, desde que tenham tempo suficiente.
Acredita-se que as chitas, por exemplo, tenham sobrevivido a dois gargalos.
O genoma do panda gigante sugere que ele também passou por um grave gargalo há cerca de 43 mil anos.
Há cerca de 900 mil anos, os humanos parecem ter sido reduzidos a apenas 1.300 indivíduos.
É possível que, com tempo suficiente, o mamute lanoso tenha corrigido o curso e continuado a prosperar na Ilha Wrangel.
O fato de não o terem feito sugere que outras populações animais que hoje se recuperam de um estrangulamento necessitam de monitorização e cultivo, a fim de garantir a sobrevivência contínua, para que também não se deparem com um evento do qual não possam recuperar.
A descoberta também retorna um ponto de interrogação gigante aos últimos dias do mamute peludo.
“O que aconteceu no final ainda é um mistério – não sabemos por que eles foram extintos depois de terem estado mais ou menos bem por 6.000 anos, mas achamos que foi algo repentino”, diz Dalén.
“Eu diria que ainda há esperança de descobrir por que eles foram extintos, mas não há promessas”.
Publicado em 27/06/2024 21h34
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