O impactor que se acredita ter eliminado os dinossauros e outras formas de vida na Terra há cerca de 66 milhões de anos provavelmente veio da metade externa do cinturão de asteróides principal, uma região que se pensava produzir poucos impactores. Pesquisadores do Southwest Research Institute demonstraram que os processos que entregam grandes asteróides dessa região à Terra ocorrem pelo menos 10 vezes mais do que se pensava anteriormente e que a composição desses corpos corresponde ao que sabemos do impactor matador de dinossauros.
A equipe do SwRI – incluindo o Dr. David Nesvorný, o Dr. William Bottke e a Dra. Simone Marchi – combinou modelos de computador da evolução de asteróides com observações de asteróides conhecidos para investigar a frequência dos chamados eventos Chicxulub. Mais de 66 milhões de anos atrás, um corpo estimado em 6 milhas de diâmetro atingiu o que é hoje a península mexicana de Yucatán e formou a cratera Chicxulub, que tem mais de 90 milhas de diâmetro. Esta explosão massiva desencadeou um evento de extinção em massa que encerrou o reinado dos dinossauros. Nas últimas décadas, muito se aprendeu sobre o evento Chicxulub, mas cada avanço levou a novas questões.
?Duas questões críticas ainda sem resposta são: ‘Qual foi a fonte do impactador?’ e ‘Com que frequência esses eventos de impacto ocorreram na Terra no passado?’ “, disse Bottke.
Para sondar o impacto de Chicxulub, os geólogos examinaram previamente amostras de rochas de 66 milhões de anos encontradas em terra e dentro de testemunhos de sondagem. Os resultados indicam que o impactador era semelhante à classe dos condritos carbonáceos dos meteoritos, alguns dos materiais mais primitivos do sistema solar. Curiosamente, embora os condritos carbonáceos sejam comuns entre os corpos de muitos quilômetros de largura que se aproximam da Terra, nenhum hoje está perto dos tamanhos necessários para produzir o impacto do Chicxulub com qualquer tipo de probabilidade razoável.
“Decidimos procurar onde os irmãos do impactador Chicxulub podem estar escondidos”, disse Nesvorný, principal autor de um artigo que descreve a pesquisa.
“Para explicar sua ausência, vários grupos anteriores simularam grandes rupturas de asteróides e cometas no sistema solar interno, observando surtos de impactos na Terra, com o maior deles produzindo a cratera Chicxulub”, disse Bottke, um dos co-autores do artigo. “Embora muitos desses modelos tivessem propriedades interessantes, nenhum forneceu uma correspondência satisfatória com o que sabemos sobre asteróides e cometas. Parecia que ainda estava faltando algo importante.”
Para resolver esse problema, a equipe usou modelos de computador que rastreiam como os objetos escapam do cinturão de asteróides, uma zona de pequenos corpos localizada entre as órbitas de Marte e Júpiter. Ao longo de eras, as forças térmicas permitem que esses objetos derivem para “escotilhas de escape” dinâmicas, onde os chutes gravitacionais dos planetas podem empurrá-los para órbitas próximas à Terra. Usando o Supercomputador Pleaides da NASA, a equipe acompanhou 130.000 modelos de asteróides evoluindo dessa maneira lenta e constante por centenas de milhões de anos. Atenção especial foi dada aos asteróides localizados na metade externa do cinturão de asteróides, a parte que está mais longe do sol. Para sua surpresa, eles descobriram que asteroides de 6 milhas de largura desta região atingem a Terra pelo menos 10 vezes mais do que o calculado anteriormente.
“Este resultado é intrigante não apenas porque a metade externa do cinturão de asteróides abriga um grande número de impactadores condritos carbonosos, mas também porque as simulações da equipe podem, pela primeira vez, reproduzir as órbitas de grandes asteróides prestes a se aproximar da Terra “, disse o co-autor Marchi. “Nossa explicação para a origem do impactador Chicxulub se encaixa perfeitamente com o que já sabemos sobre como os asteróides evoluem.”
No geral, a equipe descobriu que asteróides de 6 milhas de largura atingiram a Terra uma vez a cada 250 milhões de anos em média, uma escala de tempo que oferece chances razoáveis de que a cratera Chicxulub ocorreu há 66 milhões de anos. Além disso, quase metade dos impactos foram de condritos carbonáceos, uma boa combinação com o que se sabe sobre o impactador Chicxulub.
“Este trabalho nos ajudará a entender melhor a natureza do impacto de Chicxulub, ao mesmo tempo que nos dirá de onde outros grandes impactadores do passado profundo da Terra podem ter se originado”, disse Nesvorný.
A revista Icarus está publicando um artigo sobre esta pesquisa intitulado “Dark Primitive Asteroids Account para uma grande parte dos impactos K / Pg-Scale na Terra.”
Publicado em 29/07/2021 22h52
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