A posição do embrião mostra que ele estava se preparando para eclodir.
Cerca de 70 milhões de anos atrás, um pequeno dinossauro semelhante a uma avestruz se contorceu dentro de seu ovo, colocando-se na melhor posição para chocar. Mas esse momento nunca chegou; o embrião, apelidado de “Bebê Yingliang”, morreu e permaneceu em seu ovo por dezenas de milhões de anos, até que pesquisadores encontraram seus restos fossilizados na China.
Os pesquisadores descobriram muitos ovos e ninhos de dinossauros antigos no século passado, mas o bebê Yingliang é único. “Este esqueleto não está apenas completo da ponta do focinho até a ponta da cauda; ele está enrolado em uma pose de vida dentro de seu ovo, como se o animal tivesse morrido ontem”, disse a co-pesquisadora Darla Zelenitsky, professora assistente de paleontologia na Universidade de Calgary em Alberta, Canadá.
Essa pose enrolada é o que interessa aos pesquisadores. Embriões de pássaros vivos são conhecidos por se moverem para a melhor posição, conhecida como comportamento de dobra, para ajudá-los a eclodir dos ovos. Mas esses comportamentos nunca haviam sido documentados em dinossauros, até agora.
“A descoberta deste embrião sugere que alguns comportamentos pré-incubação (por exemplo, dobrar), que antes eram considerados exclusivos dos pássaros, podem estar mais profundamente enraizados nos dinossauros há muitas dezenas ou centenas de milhões de anos atrás”, estudou o co-pesquisador Fion Waisum Ma, um estudante de doutorado em paleobiologia da Universidade de Birmingham, no Reino Unido, disse ao Live Science por e-mail.
O ovo do bebê Yingliang – desenterrado na cidade de Ganzhou, no sudeste da China, em 2000 – só foi analisado em 2015. Foi quando o Grupo Yingliang, empresa chinesa de pedras que adquiriu o ovo e o armazenou, redescobriu o fóssil durante o construção do Museu de História Natural Yingliang Stone, um museu público em Xiamen, China.
“A preparação do fóssil foi conduzida e revelou o belo esqueleto do embrião”, disse Ma. “É um dos embriões de dinossauro mais bem preservados já relatados na ciência.”
O embrião do oviraptorídeo – um dinossauro com penas bípede, desdentado, parecido com um pássaro – media quase 27 centímetros de comprimento, mas foi enrolado para caber em seu ovo oval de 17 centímetros. O esqueleto estava amassado, com a cabeça apoiada no abdômen do dinossauro e as pernas de cada lado da cabeça. Parece ser um embrião em estágio avançado, “que se correlaciona aproximadamente com um embrião de galinha de 17 dias (que eclode no dia 21)”, disse Ma no e-mail.
Assim como um embrião de galinha bem posicionado, o bebê Yingliang estava se preparando para chocar. Nos ovos de galinha, o embrião move seu corpo e membros para assumir uma série de posturas de recolhimento alguns dias antes da eclosão, disse ela. No dia da eclosão, o embrião está na melhor posição para se desprender do ovo, com o corpo enrolado e a asa direita no topo da cabeça. Acredita-se que essa posição ajude a estabilizar e direcionar a cabeça quando o embrião de galinha usa o bico para quebrar a casca do ovo. “Não fazer isso aumenta a chance de morte, já que o embrião tem menos probabilidade de sair do óvulo com sucesso”, disse Ma.
A posição única do bebê Yingliang sugere uma estratégia de pré-incubação semelhante à das galinhas e outras aves modernas. “Antes deste estudo, nós realmente não sabíamos como os dinossauros eram posicionados em seus ovos porque os embriões fósseis anteriores eram muito fragmentados”, disse Zelenitsky ao Live Science por e-mail. “Agora podemos ver muito bem que os dinossauros oviraptorídeos tinham posturas de pássaros enquanto incubavam dentro de seus ovos.”
Em essência, os pássaros herdaram esses comportamentos pré-incubação de seus ancestrais dinossauros, disse Zelenitsky. “Este estudo fortalece nossa compreensão da estreita relação evolutiva entre dinossauros e pássaros”, disse ela.
Publicado em 21/12/2021 21h42
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