Nas profundezas das florestas do Laos, em uma caverna nas montanhas Annamite, havia um único dente de criança. Esse dente – um molar despretensioso – pode ser de uma misteriosa espécie humana sobre a qual sabemos pouco e da qual se sabe que existem poucos restos.
“Análises da estrutura interna do molar em conjunto com análises paleoproteômicas do esmalte indicam que o dente deriva de um jovem, provavelmente feminino, indivíduo Homo”, escrevem os pesquisadores em um novo estudo.
O dente, da caverna Tam Ngu Hao 2, “provavelmente representa um Denisovan”, dizem os pesquisadores.
Os denisovanos são uma espécie extinta de humanos descobertos pela primeira vez quando uma análise do osso do dedo de uma criança encontrado em uma caverna da Sibéria em 2008 foi determinado como não adequado para nenhuma espécie humana conhecida.
Pelo que podemos dizer a partir de espécimes datados de quase 200.000 anos atrás, os denisovanos compartilham semelhanças genéticas com os neandertais.
No entanto, encontrar espécimes tem sido uma escolha incrivelmente escassa. Seis dentes e ossos fossilizados foram descobertos na mesma caverna siberiana, enquanto uma mandíbula parcial foi encontrada em uma caverna na China.
Assim, a descoberta de um potencial dente denisovano do Laos – bem ao sul das cavernas da Sibéria ou da China – é extremamente emocionante para os pesquisadores.
“O dente da caverna Tam Ngu Hao 2 no Laos fornece evidências diretas de um indivíduo feminino denisovano mais provável com fauna associada no sudeste da Ásia continental há 164-131 mil anos”, escreve a equipe em seu novo artigo.
“Esta descoberta atesta ainda que esta região foi um hotspot de diversidade para o gênero Homo, com a presença de pelo menos cinco espécies do Pleistoceno Médio a Tardio: H. erectus, Denisovans/Neanderthals, H. floresiensis, H. luzonensis e H. sapiens.”
Como o molar só completou o desenvolvimento recentemente (no momento da morte do indivíduo) e não apresentava sinais de desgaste, a equipe acredita que o dente seja de uma criança entre 3,5 e 8,5 anos quando morreu. Usando sedimentos ao redor do dente, eles dataram o dente entre 164 e 131 mil anos.
Infelizmente, quando se trata de dentes únicos antigos, não é fácil confirmar que são definitivamente Denisovanos. A equipe não conseguiu amostrar DNA antigo devido à idade do espécime, em parte por causa das condições tropicais que provavelmente destruíram qualquer vestígio de DNA há muitos milhares de anos.
Mas, analisando as proteínas do dente ao lado de sua morfologia, a equipe tem certeza de que é Denisovan, embora também possa ser de um Neandertal. Precisaremos de mais análises para confirmar de uma forma ou de outra.
“As diferenças dos neandertais que observamos não impedem [o dente] TNH2-1 de pertencer a esse táxon e o tornariam o fóssil neandertal mais ao sudeste já descoberto”, escreve a equipe.
“No entanto, considerando as particularidades morfológicas do TNH2-1 em uníssono, bem como o alto grau de semelhanças morfodimensionais com os molares do espécime denisovano da [caverna chinesa] Xiahe, a hipótese mais parcimoniosa é que o TNH2-1 pertence a este grupo irmão de neandertais.”
Publicado em 27/05/2022 01h53
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