doi.org/10.1080/03115518.2024.2392498
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#Dinossauros
Novas pegadas de dinossauros terópodes e ornitópodes do período Cretáceo Inferior na Formação Wonthaggi da Austrália ilustram um rico ecossistema de dinossauros polares, destacando a adaptabilidade e a diversidade dessas criaturas antigas.
Uma descoberta recente de pegadas de dinossauros na costa sul da Austrália, que remonta ao Cretáceo Inferior, quando a Austrália ainda estava conectada à Antártida, sugere que grandes dinossauros terópodes prosperaram neste ambiente polar, rondando as planícies de inundação do rio quando o gelo derreteu durante os verões.
Em um estudo publicado no periódico Alcheringa, pesquisadores analisaram as pegadas feitas na Formação Wonthaggi ao sul de Melbourne entre 120 milhões e 128 milhões de anos atrás. A descoberta inclui 18 pegadas de terópodes e quatro pegadas feitas por ornitópodes – pequenos dinossauros herbívoros que podem ter sido presas dos terópodes.
Insights das trilhas de terópodes e ornitópodes
“Essas inúmeras trilhas são a melhor evidência até agora de que esses antigos ambientes polares sustentavam grandes carnívoros”, diz Anthony Martin, primeiro autor do estudo e professor do Departamento de Ciências Ambientais da Emory University. “Os grandes terópodes provavelmente se alimentaram de presas, como dinossauros menores, peixes e tartarugas.”
Terópodes, do grego antigo para “pé de fera selvagem”, são um clado de dinossauros caracterizado por andar sobre duas pernas e pés com três dedos com garras. Eles pertencem ao mesmo grupo evolutivo do Allosaurus, Tyrannosaurus rex e Velociraptor.
O maior rastro da descoberta atual tinha 18,5 polegadas de comprimento. “A altura do quadril daquele terópode teria sido quase a mesma que a altura total de um humano alto e moderno – ou um pouco mais de 1,80 m de altura”, diz Martin.
Martin é um geólogo e paleontólogo focado principalmente em icnologia – o estudo de vestígios de vida, como rastros, tocas, ninhos e marcas de dentes.
Os coautores incluem Patricia Vickers-Rich, professora de paleontologia na Monash University, e Thomas Rich, curador de paleontologia de vertebrados no Museums Victoria Research Institute. O casal liderou um grande esforço desde a década de 1970 para descobrir fósseis no estado australiano de Victoria.
Desafios na preservação e identificação de fósseis
Os estratos costeiros rochosos do estado marcam onde o antigo supercontinente Gondwana começou a se fragmentar há cerca de 100 milhões de anos, separando a Austrália da Antártida. O ambiente polar naquela época era um vale de fenda com rios entrelaçados. Embora a temperatura média anual do ar fosse mais alta durante o Cretáceo do que hoje, durante os invernos polares os ecossistemas experimentaram temperaturas congelantes e meses de escuridão.
A Formação Wonthaggi produziu uma das melhores montagens de fósseis de corpos de dinossauros polares no Hemisfério Sul, mas a maioria desses restos são pequenos fragmentos de ossos e dentes. Esses fragmentos podem ter sido levados para o local onde foram enterrados por enchentes torrenciais de primavera.
“No entanto, nossa descoberta de tantas pegadas de terópodes confirma que uma variedade de dinossauros realmente viveu e andou no solo onde seus ossos foram encontrados”, diz Martin. “As pegadas de dinossauros são, na verdade, muito mais comuns no local do que imaginávamos anteriormente.”
O papel dos caçadores de fósseis durante a pandemia
Em 2007, Martin e seus colegas publicaram a descoberta de três pegadas de terópodes na Formação Wongthaggi. Foi necessária a dedicação da coautora Melissa Lowery – e as perturbações sociais da pandemia da COVID-19 – para descobrir mais. Caçadora voluntária de fósseis da Universidade Monash, Lowery é conhecida como “a decana da descoberta de dinossauros” por suas centenas de descobertas.
“Melissa teve muito mais tempo para prospectar durante o auge da pandemia”, diz Martin. “Enquanto muitos de nós estávamos em casa assistindo a reprises de ‘Jurassic Park’, ela estava procurando pegadas de dinossauros. Ela tem esse olho incrível que lhe permite escolher padrões distintos de materiais ao redor. Eu chamo isso de ‘icnovisão’. É seu superpoder.”
Análise e preservação de pegadas de dinossauros
As pegadas que ela descobriu para o artigo atual provavelmente foram feitas quando os dinossauros estavam andando na areia molhada ou lama na planície de inundação. Substâncias pegajosas como lama podem entrar em colapso em uma pegada fresca, resultando em pegadas fósseis confusas sem um dedo ou outra marca de identificação, aumentando o desafio de localizá-las.
“Outro problema com a identificação dessas pegadas é que muitas delas ficam submersas duas vezes em um período de 24 horas quando a maré sobe”, diz Martin. “Todos os tipos de vida marinha moderna, incluindo algas, vermes tubulares, cracas e moluscos, incrustaram e erodiram parcialmente algumas das pegadas.”
Das 24 pegadas relatadas no artigo, duas são de origem incerta e 18 são pegadas de terópodes que variam em comprimento de sete a 18,5 polegadas. Elas são distinguidas por dedos relativamente finos com garras afiadas nas pontas.
Quatro pegadas foram feitas por ornitópodes – as primeiras relatadas da Formação Wonthaggi – e variam em tamanho de quatro a sete polegadas.
Ornitópode vem do grego para “pés de pássaro”, em referência aos seus três dedos, que são mais grossos do que os dos terópodes e cobertos com garras mais rombas. Esses primeiros herbívoros bípedes cresceram até cerca de três pés de comprimento.
Equipe de pesquisa e suas contribuições
Peter Swinkels, taxidermista do Museums Victoria Research Institute, preservou os espécimes de pegadas indo a campo para fazer moldes e moldes.
Martin conduziu análises no local de campo em maio de 2022, depois que as restrições de viagens para a Austrália foram suspensas devido à pandemia.
Doris Seegets-Villiers, paleontóloga da Swinburne University of Technology em Victoria, ajudou na coleta de dados e no mapeamento das pegadas em campo.
John Broomfield, gerente de produção de mídia do Museums Victoria, produziu imagens digitais 3D das pegadas para ajudar ainda mais nas análises de dados.
Implicações para a compreensão de ecossistemas antigos
As pegadas são preservadas em estratos de várzea próximos a arenitos de canal, observa Martin, o que sugere que foram feitas por dinossauros viajando pela paisagem após inundações de degelo na primavera, durante os verões polares.
“Os dinossauros viviam neste ambiente durante o inverno? Não sabemos”, diz Martin. “Ele teria sido congelado e dinossauros andando no gelo não deixam pegadas.”
A variação nos tamanhos das pegadas sugere uma mistura de ornitópodes e terópodes juvenis e adultos. “Isso indica que esses dinossauros podem ter feito ninhos e criado seus filhotes no ambiente polar”, observa Martin.
O artigo atual segue os passos do relatório de 2023 dos autores sobre pegadas de pássaros do Cretáceo Inferior encontradas no mesmo local – a evidência mais antiga conhecida de pássaros até o sul.
“Continuamos descobrindo mais pegadas na área”, diz Martin. “Quanto mais encontramos, mais clara esperamos obter uma imagem desses antigos ecossistemas polares.”
Publicado em 26/09/2024 18h09
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