Traços de moléculas encontradas em rochas antigas estão revelando um ecossistema selvagem do início da vida que caçou e prosperou nos oceanos do mundo por quase um bilhão de anos.
A descoberta de um “mundo perdido” de organismos antigos que viveram nas vias navegáveis da Terra há pelo menos 1,6 bilhão de anos pode mudar nossa compreensão de nossos primeiros ancestrais.
Conhecido como o ‘Protosterol Biota’, essas criaturas microscópicas fazem parte de uma família de organismos chamados eucariontes. Os eucariotos têm uma estrutura celular complexa que inclui mitocôndrias, conhecidas como a “casa de força” da célula, e um núcleo que atua como o “centro de controle e informação”. Acredita-se que o Protosterol Biota seja nossos primeiros ancestrais conhecidos.
Formas modernas de eucariotos que habitam a Terra hoje incluem fungos, plantas, animais e organismos unicelulares, como as amebas. Os seres humanos e todas as outras criaturas nucleadas podem traçar sua linhagem ancestral até o último ancestral comum eucariótico (LECA). LECA viveu há mais de 1,2 bilhão de anos.
A descoberta do Protosterol Biota, publicada na Nature, foi feita por pesquisadores da Australian National University (ANU). Segundo os pesquisadores, esses organismos podem ter sido os primeiros predadores da Terra.
Essas criaturas antigas eram abundantes nos ecossistemas marinhos em todo o mundo e provavelmente moldaram os ecossistemas durante grande parte da história da Terra. Os pesquisadores dizem que a Biota Protosterol viveu pelo menos um bilhão de anos antes do surgimento de qualquer animal ou planta.
“Restos moleculares da biota de protoesterol detectados em rochas de 1,6 bilhão de anos parecem ser os remanescentes mais antigos de nossa própria linhagem – eles viveram antes mesmo do LECA”, disse Benjamin Nettersheim, que concluiu seu doutorado na ANU e agora trabalha na da Universidade de Bremen, na Alemanha, disse.
“Essas criaturas antigas eram abundantes nos ecossistemas marinhos em todo o mundo e provavelmente moldaram os ecossistemas durante grande parte da história da Terra”.
“As formas modernas de eucariotos são tão poderosas e dominantes hoje que os pesquisadores pensaram que deveriam ter conquistado os antigos oceanos da Terra há mais de um bilhão de anos.
“Os cientistas há muito procuram evidências fossilizadas desses primeiros eucariontes, mas seus restos físicos são extremamente escassos. Os oceanos antigos da Terra pareciam ser em grande parte um caldo bacteriano.
“Um dos maiores quebra-cabeças da evolução inicial que os cientistas têm tentado responder é: por que nossos ancestrais eucarióticos altamente capazes não dominaram as antigas vias navegáveis do mundo? Onde eles estavam se escondendo?
“Nosso estudo inverte essa teoria. Mostramos que a Biota de Protosterol estava escondida à vista de todos e era de fato abundante nos oceanos e lagos antigos do mundo o tempo todo. Os cientistas simplesmente não sabiam como procurá-los – até agora .”
O professor Jochen Brocks da ANU, que fez a descoberta com o Dr. Nettersheim, disse que a Biota Protosterol era certamente mais complexa que as bactérias e presumivelmente maior, embora não se saiba como elas se pareciam.
“Acreditamos que eles podem ter sido os primeiros predadores da Terra, caçando e devorando bactérias”, disse o professor Brocks.
De acordo com o professor Brocks, essas criaturas prosperaram de cerca de 1,6 bilhão de anos até cerca de 800 milhões de anos atrás.
O fim deste período na linha do tempo evolutiva da Terra é conhecido como a ‘Transformação Toniana’, quando organismos nucleados mais avançados, como fungos e algas, começaram a florescer. Mas exatamente quando o Protosterol Biota foi extinto é desconhecido.
“A Transformação Toniana é um dos mais profundos pontos de virada ecológica na história do nosso planeta”, disse o professor Brocks.
“Assim como os dinossauros tiveram que ser extintos para que nossos ancestrais mamíferos pudessem se tornar grandes e abundantes, talvez a Biota Protosterol tivesse que desaparecer um bilhão de anos antes para abrir espaço para os eucariotos modernos.”
Para fazer a descoberta, os pesquisadores estudaram moléculas de gordura fóssil encontradas dentro de uma rocha de 1,6 bilhão de anos que se formou no fundo do oceano perto do que hoje é o Território do Norte da Austrália. As moléculas possuíam uma estrutura química primordial que sugeria a existência de criaturas complexas primitivas que evoluíram antes do LECA e desde então foram extintas.
“Sem essas moléculas, nunca saberíamos que o Protosterol Biota existia. Os primeiros oceanos pareciam ser um mundo bacteriano, mas nossa nova descoberta mostra que provavelmente não era esse o caso”, disse o Dr. Nettersheim.
O professor Brocks disse: “Os cientistas ignoraram essas moléculas por quatro décadas porque elas não se conformam com as imagens típicas de pesquisa molecular”.
“Mas quando soubemos o que estávamos procurando, descobrimos que dezenas de outras rochas, retiradas de cursos d’água de bilhões de anos em todo o mundo, também estavam vazando com moléculas fósseis semelhantes.”
O Dr. Nettersheim completou a análise como parte de seu doutorado na ANU antes de aceitar um cargo na Universidade de Bremen. Este trabalho envolveu cientistas da Austrália, França, Alemanha e Estados Unidos.
Publicado em 13/06/2023 11h11
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