Pesquisadores descobriram um enorme novo mosassauro do Marrocos, chamado Thalassititan atrox, que preenchia o nicho de predadores. Com mandíbulas maciças e dentes como os das baleias assassinas, o Thalassititan caçava outros répteis marinhos – plesiossauros, tartarugas marinhas e outros mosassauros.
No final do período Cretáceo, 66 milhões de anos atrás, os monstros marinhos realmente existiam. Enquanto os dinossauros floresciam em terra, os mares eram governados pelos mosassauros, répteis marinhos gigantes.
Mosassauros não eram dinossauros, mas enormes lagartos marinhos crescendo até 12 metros (40 pés) de comprimento. Eles eram parentes distantes de iguanas modernas e lagartos-monitores.
Os mosassauros pareciam um dragão de Komodo com nadadeiras em vez de pernas e uma barbatana caudal de tubarão. Os mosassauros tornaram-se maiores e mais especializados nos últimos 25 milhões de anos do Cretáceo, ocupando nichos antes preenchidos por répteis marinhos como plesiossauros e ictiossauros. Alguns evoluíram para comer presas pequenas como peixes e lulas. Outros esmagaram amonites e amêijoas. O novo mosassauro, chamado Thalassatitan atrox, evoluiu para atacar todos os outros répteis marinhos.
Os restos da nova espécie foram desenterrados no Marrocos, a cerca de uma hora de Casablanca. Aqui, perto do final do Cretáceo, o Atlântico inundou o norte da África. Águas ricas em nutrientes que brotam das profundezas alimentaram flores de plâncton. Aqueles alimentavam peixes pequenos, alimentando peixes maiores, que alimentavam mosassauros e plesiossauros – e assim por diante, com esses répteis marinhos se tornando alimento para o gigante e carnívoro Thalassotita.
Thalassititan, tinha um crânio enorme medindo 1,4 metros (5 pés de comprimento) e cresceu para quase 30 pés (9 metros) de comprimento, o tamanho de uma baleia assassina. Enquanto a maioria dos mosassauros tinha mandíbulas longas e dentes finos para pegar peixes, o Thalassatitan tinha um focinho curto e largo e dentes cônicos maciços como os de uma orca. Estes permitem que ele agarre e dilacere presas enormes. Essas adaptações sugerem que o Thalassititan era um predador de ápice, situado no topo da cadeia alimentar. O mosassauro gigante ocupava o mesmo nicho ecológico que as orcas e os grandes tubarões brancos de hoje.
Os dentes do Thalassititan são frequentemente quebrados e desgastados, no entanto, comer peixe não teria produzido esse tipo de desgaste dentário. Em vez disso, isso sugere que o mosassauro gigante atacou outros répteis marinhos, lascando, quebrando e rangendo seus dentes enquanto mordia seus ossos e os rasgava. Alguns dentes estão tão danificados que quase foram triturados até a raiz.
Restos fossilizados de presas
Notavelmente, foram descobertos possíveis restos de vítimas de Thalassititan. Fósseis dos mesmos leitos mostram danos causados por ácidos, com dentes e ossos comidos. Fósseis com esse dano peculiar incluem grandes peixes predadores, uma tartaruga marinha, uma cabeça de plesiossauro de meio metro de comprimento e mandíbulas e crânios de pelo menos três espécies diferentes de mosassauros. Eles teriam sido digeridos no estômago de Thalassititan antes que ele cuspisse seus ossos.
“É uma evidência circunstancial”, disse o Dr. Nick Longrich, professor sênior do Milner Center for Evolution da Universidade de Bath e principal autor do estudo, publicado na Cretaceous Research.
“Não podemos dizer com certeza que espécie de animal comeu todos esses outros mosassauros. Mas temos ossos de répteis marinhos mortos e comidos por um grande predador.
“E no mesmo local encontramos o Thalassititan, uma espécie que se encaixa no perfil do assassino – é um mosassauro especializado em caçar outros répteis marinhos. Provavelmente não é coincidência.”
O Thalassititan era uma ameaça a tudo nos oceanos – incluindo outros Thalassititan. Os enormes mosassauros carregam ferimentos sofridos em combate violento com outros mosassauros, com ferimentos no rosto e mandíbulas sofridos em lutas. Outros mosassauros mostram lesões semelhantes, mas em Thalassotita essas feridas eram excepcionalmente comuns, sugerindo brigas frequentes e intensas por locais de alimentação ou companheiros.
“O Thalassititan era um animal incrível e aterrorizante”, disse o Dr. Nick Longrich, que liderou o estudo. “Imagine um dragão de Komodo cruzado com um grande tubarão branco cruzado com um T. rex cruzado com uma baleia assassina.”
O novo mosassauro viveu no último milhão de anos da Era dos Dinossauros, contemporâneo de animais como T. rex e Triceratops. Juntamente com as recentes descobertas de mosassauros do Marrocos, sugere que os mosassauros não estavam em declínio antes do impacto do asteroide que levou à extinção em massa do Cretáceo. Em vez disso, eles floresceram.
O professor Nour-Eddine Jalil, coautor do artigo do Museu de História Natural de Paris, disse: ?Os fósseis de fosfato do Marrocos oferecem uma janela incomparável sobre a paleobiodiversidade no final do Cretáceo.
“Eles nos contam como a vida era rica e diversificada pouco antes do fim da ‘era dos dinossauros’, onde os animais precisavam se especializar para ter um lugar em seus ecossistemas. Thalassititan completa o quadro assumindo o papel de megapredador no topo da cadeia alimentar.”
“Há muito mais sendo feito”, disse Longrich. “Marrocos tem uma das mais ricas e diversificadas faunas marinhas conhecidas do Cretáceo. Estamos apenas começando a entender a diversidade e a biologia dos mosassauros.”
Publicado em 25/08/2022 13h01
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