Trilhas incrivelmente bem preservadas de elefantes bebês pré-históricos revelaram um local crucial e antigo para um dos maiores animais a caminhar na superfície da Terra desde os dinossauros.
Em uma praia no que hoje é o sudoeste da Espanha, os arqueólogos identificaram 34 conjuntos de pegadas pertencentes ao elefante de presas retas (Palaeoloxodon antiquus).
Esses enormes animais terrestres estão extintos há muito tempo, mas já vagaram pela Europa Ocidental durante o Pleistoceno Superior, há mais de 30.000 anos. Com até 4,5 metros (15 pés) de altura, eles se elevariam sobre os elefantes africanos dos dias modernos. Eles podem até ter sido tão grandes quanto os enormes rinocerontes pré-históricos que já viajaram pela Eurásia há milhões de anos.
Os rastros antigos de elefantes pré-históricos já foram encontrados na Europa antes, mas raramente incluem indivíduos tão jovens como os representados nesta nova descoberta, encontrada no que é conhecido como Superfície Tramplada de Matalascañas.
Usando o comprimento de cada trilha de elefante para estimar sua altura e peso, a equipe descobriu que alguns dos indivíduos mais jovens não tinham mais de dois meses quando deixaram sua marca no mundo.
Ao todo, o rebanho parece ter sido composto de pelo menos três elefantes mães (com mais de 15 anos de idade) e 14 bezerros e adolescentes recém-nascidos.
Apenas duas trilhas particularmente grandes puderam ser ligadas definitivamente a machos adultos, com mais de 3,25 metros de altura e pesando cerca de 7 toneladas, o que sugere que o local foi usado principalmente para reprodução por grupos matriarcais.
Hoje, esse possível antigo viveiro de elefantes nada mais é do que uma praia, mas há milhares de anos, os pesquisadores acham que as dunas teriam abrigado um lago ocasional, rodeado por vegetação, que teria sido uma importante fonte de alimento e água doce – e não apenas para elefantes.
Muitos outros animais deixaram suas pegadas no barro aqui também, incluindo dezenas de neandertais, velhos e jovens, sozinhos e em grupos.
Na verdade, os pesquisadores dizem que as datas das pegadas fossilizadas de Neandertais e elefantes neste local se sobrepuseram em uma curta escala de tempo, o que sugere que os humanos estiveram lá por mais do que apenas uma temporada.
Em vez disso, os autores do estudo suspeitam que os neandertais frequentavam este local para caçar ou limpar – não para caçar os maiores elefantes, o que provavelmente seria muito arriscado, mas para os indivíduos enfraquecidos ou mortos na manada. Eles podem até ter esperado uma mãe elefante entrar em trabalho de parto antes de atacar.
Como os elefantes modernos, os rebanhos de elefantes de presas retas parecem ter sido liderados por fêmeas, e seus grupos tendem a ficar mais perto da água, já que seus filhotes precisam beber mais e não podem se mover em grandes distâncias tão facilmente quanto os mais velhos.
Os primeiros humanos podem ter descoberto isso e esperado seu momento para atacar. Duas das pegadas encontradas realmente parecem como se um elefante mais velho estivesse diminuindo seu passo para proteger um mais jovem próximo a ele.
“Os elefantes são relativamente fáceis de localizar devido à sua dependência dos recursos hídricos, ao uso relatado de caminhos familiares e aos rastros que deixam para trás”, escrevem os autores.
“Há uma quantidade crescente de evidências de que os proboscidianos [elefantes], e especialmente os indivíduos jovens, desempenharam um papel importante na dieta e adaptação do Neandertal.”
Evidências diretas de humanos primitivos caçando elefantes pré-históricos são raras, mas as enormes carcaças desses mamíferos terrestres foram encontradas destruídas nas proximidades de ferramentas humanas em alguns sítios arqueológicos.
As descobertas do novo estudo apóiam a hipótese de que mesmo os maiores animais terrestres já foram um jogo justo para os primeiros humanos, não importando sua diferença de tamanho ou força.
Publicado em 17/09/2021 19h38
Artigo original:
Estudo original: