Hoje, ser “cabeça de galinha” significa esquecer onde você deixou as chaves ou a carteira. Mas, há 66 milhões de anos, pode ter significado a diferença entre a vida e a morte – e pode ajudar a explicar por que os pássaros são os únicos dinossauros que restam na Terra.
A pesquisa sobre um fóssil de ave recém-descoberto liderada pela Universidade do Texas em Austin descobriu que uma forma única do cérebro pode ser a razão pela qual os ancestrais dos pássaros vivos sobreviveram à extinção em massa que reivindicou todos os outros dinossauros conhecidos.
“Aves vivas têm cérebros mais complexos do que qualquer animal conhecido, exceto mamíferos”, disse o pesquisador Christopher Torres, que conduziu a pesquisa enquanto fazia doutorado. da UT College of Natural Sciences e agora é pós-doutorado na National Science Foundation na Ohio University e pesquisadora associada na UT Jackson School of Geosciences. “Este novo fóssil finalmente nos permite testar a ideia de que esses cérebros desempenharam um papel importante em sua sobrevivência.”
O fóssil tem cerca de 70 milhões de anos e tem um crânio quase completo, uma ocorrência rara no registro fóssil que permitiu aos cientistas comparar o pássaro antigo com os pássaros que vivem hoje.
As descobertas foram publicadas em 30 de julho na revista Science Advances.
O fóssil é um novo espécime de um pássaro chamado Ichthyornis, que foi extinto ao mesmo tempo que outros dinossauros não-aviários e viveu no que hoje é o Kansas durante o final do período Cretáceo. Ichthyornis tem uma mistura de características semelhantes às dos dinossauros aviários e não-aviários – incluindo mandíbulas cheias de dentes, mas com bico na ponta. O crânio intacto permitiu que Torres e seus colaboradores vissem o cérebro mais de perto.
Os crânios de pássaros se enrolam firmemente em seus cérebros. Com dados de imagens de tomografia computadorizada, os pesquisadores usaram o crânio de Ichthyornis como um molde para criar uma réplica 3D de seu cérebro chamada endocast. Eles compararam esse endocast com os criados para pássaros vivos e parentes dinossauros mais distantes.
Os pesquisadores descobriram que o cérebro do Ichthyornis tinha mais em comum com os dinossauros não-aves do que com os pássaros vivos. Em particular, os hemisférios cerebrais – onde as funções cognitivas superiores, como fala, pensamento e emoção ocorrem em humanos – são muito maiores em pássaros vivos do que em Ichthyornis. Esse padrão sugere que essas funções podem estar conectadas para sobreviver à extinção em massa.
“Se uma característica do cérebro afetasse a sobrevivência, esperaríamos que estivesse presente nos sobreviventes, mas ausente nas vítimas, como Ichthyornis”, disse Torres. “Isso é exatamente o que vemos aqui.”
A busca por crânios de primeiros pássaros e dinossauros intimamente relacionados tem desafiado os paleontólogos por séculos. Esqueletos de pássaros são notoriamente frágeis e raramente sobrevivem intactos no registro fóssil em três dimensões. Crânios bem preservados são particularmente raros – mas é exatamente disso que os cientistas precisam para entender como eram seus cérebros em vida.
“Ichthyornis é a chave para desvendar esse mistério”, disse Julia Clarke, professora da Escola de Geociências da UT Jackson e co-autora do estudo. “Este fóssil nos ajuda muito mais perto de responder algumas perguntas persistentes sobre pássaros vivos e sua sobrevivência entre os dinossauros.”
Publicado em 01/08/2021 09h01
Artigo original:
Estudo original: