O site contém cerca de 3.000 espécimes fósseis, incluindo 17 espécies novas para a ciência.
Quinhentos milhões de anos atrás, um enclave de antigos crustáceos, vermes e outras criaturas rastejantes das profundezas estavam cuidando de seus bebês recém-nascidos quando o desastre aconteceu. Uma avalanche de sedimentos precipitou-se morro abaixo, enterrando milhares de criaturas e seus descendentes em um instante. O que antes era um viveiro submarino tornou-se um cemitério – e, para algumas das centenas de espécies que viviam lá, um local de extinção prematura.
Agora, pesquisadores escavando perto da cidade de Kunming, China, descobriram aquele cemitério da era cambriana pela primeira vez em meio século, revelando um dos mais antigos e diversos tesouros de fósseis já encontrados. O local, denominado Haiyan Lagerstätte (de uma palavra alemã que significa “local de armazenamento”), contém mais de 2.800 espécimes fósseis de pelo menos 118 espécies, incluindo os ancestrais das medusas modernas, insetos, crustáceos, vermes, trilobitas e esponjas.
Dezessete dessas espécies são novas para a ciência, de acordo com um estudo publicado em 28 de junho na revista Nature Ecology and Evolution – e mais da metade (cerca de 51%) dos espécimes são juvenis, escreveram os pesquisadores, incluindo muitas criaturas larvais com seus molhos tecidos notavelmente intactos.
“É incrível ver todos esses juvenis no registro fóssil”, disse em um comunicado o co-autor do estudo Julien Kimmig, gerente de coleções do Earth and Mineral Sciences Museum & Art Gallery da Penn State University. “Fósseis juvenis são algo que dificilmente vemos, especialmente de invertebrados de corpo mole.”
O tesouro fóssil data de cerca de 518 milhões de anos atrás, durante o período Cambriano (540 a 490 milhões de anos atrás), quando toda a vida na Terra vivia nos oceanos. (Para efeito de comparação, o período Triássico, que viu o nascimento dos dinossauros, começou há cerca de 251 milhões de anos). Desta vez foi uma era de crescimento e queda da biodiversidade, com uma explosão de novas espécies que prepararam o cenário para todos os grupos de animais modernos, bem como eventos de extinção devastadores.
Perto
O Haiyan Lagerstätte pode ser um microcosmo da história de boom / busto do Cambriano, de acordo com os pesquisadores. Esta próspera colônia do fundo do mar tinha o material certo para atrair muitos grupos diversos de animais, convidando-os a se estabelecer e criar seus bebês em paz aparente (além dos abundantes espécimes juvenis, os pesquisadores também encontraram uma infinidade de ovos preservados no local).
Este Lagerstätte pode ser um exemplo raro e antigo de um “viveiro paleo”, escreveram os pesquisadores – ou um habitat estabelecido apenas para nidificação e criação de filhotes, com criaturas maduras nadando em busca de fortuna em outro lugar após atingir um certo nível de desenvolvimento. Talvez a área estivesse protegida de predadores ou oferecesse nutrição abundante para bebês em crescimento, escreveu a equipe. Ou talvez a área tenha sido ocupada por uma comunidade de animais em todos os estágios de desenvolvimento, antes de ser “invadida” por outro grupo que se mudou e passou a se reproduzir em massa, escreveu a equipe em seu estudo.
Em qualquer caso, a vida no Lagerstätte aparentemente estava crescendo quando a catástrofe aconteceu. Não está claro o que exatamente causou a morte em massa no local – possivelmente uma tempestade que lançou sedimentos no mar ou uma queda repentina na disponibilidade de oxigênio, sugeriram os pesquisadores. Mas seja o que for, o desastre deixou os habitantes da área excepcionalmente bem preservados. Na verdade, alguns espécimes estão em tão boa forma que contêm estruturas que os pesquisadores nunca viram antes.
“O local preservou detalhes como olhos 3D, características que nunca foram vistas antes, especialmente em depósitos tão antigos”, disse a co-autora do estudo Sara Kimmig, professora assistente de pesquisa do Earth and Environmental Systems Institute da Penn State, no comunicado .
Usando tomografias computadorizadas, os cientistas serão capazes de fazer modelos 3D dessas estruturas para entender melhor as criaturas estranhas e variadas que chamavam o lar de Lagerstätte há muito tempo. E com tantos espécimes larvais e parcialmente desenvolvidos dos mesmos grupos de animais preservados lá, o local também contará uma história do desenvolvimento animal em detalhes incríveis, disse a equipe.
Publicado em 07/07/2021 16h11
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