Imagine uma criatura em forma de escova de vaso sanitário correndo ao longo do fundo do mar há cerca de 500 milhões de anos, perto do que hoje é o sudoeste da China.
Agora imagine aquela escova de banheiro com os olhos balançando em talos; um par de apêndices em forma de braço espetados; e um leque de cauda com lâminas longas e arrebatadoras, e você terá uma imagem muito boa de um animal esquisito recém-descrito que viveu durante o período Cambriano (541 milhões a 485,4 milhões de anos atrás).
Os cientistas encontraram os espécimes fósseis – um dos quais era um jovem quase completo – em 1990 em Chengjiang Lagerstätte, um sítio na província chinesa de Yunnan.
O indivíduo juvenil media cerca de 15 centímetros de comprimento e cerca de 5 centímetros de largura, e pertence a um grupo de artrópodes ancestrais extintos chamados radiodontes, relataram pesquisadores em 7 de setembro no Journal of the Geological Society.
Inicialmente, os pesquisadores identificaram o animal excêntrico como uma espécie de radiodonte anteriormente conhecida. (O grupo recebe o nome do anel circular de dentes que cercam a boca dos animais.)
No entanto, o par mais frontal de membros pontiagudos do fóssil – conhecidos como apêndices raptoriais – diferia de todos os outros radiodontes, o que levou a uma recente reavaliação dos fósseis, disse o principal autor do estudo, Han Zeng, professor assistente do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing. na Academia Chinesa de Ciências.
Embora os radiodontes tenham planos corporais semelhantes, as espécies “se distinguem principalmente por suas diversas formas de apêndices raptoriais”, e os do fóssil eram tão únicos que os pesquisadores determinaram que não era apenas uma nova espécie, mas um gênero anteriormente desconhecido, disse Zeng ao Live Science em um email.
Eles apelidaram a estranha espécie de Innovatiocaris maotianshanensis, com o nome do gênero vindo das palavras latinas para “inovação” e “caranguejo” e o nome da espécie referenciando Maotianshan, o local em Chengjiang onde os fósseis foram descobertos, de acordo com o estudo.
Quando viveu, a espécie era um dos predadores mais temíveis do oceano; na verdade, os radiodontes estão entre os predadores gigantes mais antigos da Terra, disse Zeng.
“Sua aparição no início do Cambriano, cerca de 520 milhões de anos atrás, indicou a formação de teias alimentares complexas e ecossistemas marinhos”, explicou ele.
“Além de sua importância ecológica, Radiodonta tem uma morfologia muito bizarra que intrigou os cientistas por mais de um século desde suas primeiras descobertas de fósseis na década de 1880.”
Os radiodontes têm formas tão estranhas que, por décadas, suas partes isoladas do corpo foram identificadas por paleontólogos como pertencentes a uma ampla gama de grupos de animais.
Alguns dos incomuns parentes radiodontes desse animal recém-descrito tinham bocas voltadas para trás e troncos com pontas de garras, enquanto outros se pareciam com a Millennium Falcon nos filmes de Guerra nas Estrelas ou sugavam presas como um Roomba.
Não foi até a década de 1980, quando os cientistas encontraram os primeiros fósseis de radiodontes completos, que os pesquisadores finalmente resolveram sua classificação do grupo “como uma linhagem ancestral de artrópodes”, disse Zeng.
Em I. maotianshanensis, “os apêndices espinhosos de rapina indicam a predação de presas relativamente grandes”, enquanto seus olhos grandes indicam que ele tinha boa visão, disse Zeng. As brânquias e abas ao longo de seu tronco provavelmente eram usadas para respirar e nadar, enquanto as estruturas da cauda o ajudavam a girar e manobrar.
“No geral, essas estruturas corporais tornaram este animal um predador ativo”, disse Zeng.
I. maotianshanensis oferece novas pistas intrigantes sobre esses ancestrais artrópodes esquivos e peculiares.
Mas a cada nova descoberta de radiodontes fósseis, surgem novas questões sobre a ecologia e evolução do grupo ao longo de sua história de 120 milhões de anos, como quantas espécies existiam, como caçavam e se alimentavam de suas presas oceânicas e como evoluíram, disse Zeng.
Como um gênero recém-descoberto, “Innovatiocaris sugere a presença de uma nova linhagem evolutiva entre os Radiodonta”, sugerindo que ainda há muito sendo descoberto sobre a diversidade e a história evolutiva do grupo, disse Zeng à Live Science. “Os próximos novos fósseis de Radiodonta certamente nos dirão mais”, disse ele.
Publicado em 17/10/2022 11h49
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