As florestas tropicais de hoje surgiram por causa da enorme colisão de asteróides que se acredita ter exterminado os dinossauros.
Antes de o asteróide atingir a península de Yucatán, onde hoje é o México, as florestas tropicais da América do Sul eram compostas por uma vegetação muito diferente da abundância de plantas com flores que agora contêm.
“Se você voltasse ao dia anterior à queda do meteorito, a floresta teria um dossel aberto com muitas samambaias, muitas coníferas e dinossauros”, diz Carlos Jaramillo, do Smithsonian Tropical Research Institute, no Panamá. “A floresta que temos hoje é o produto de um evento há 66 milhões de anos.”
Jaramillo e seus colegas analisaram dezenas de milhares de amostras de pólen fossilizado e folhas encontradas no norte da América do Sul que datavam da parte do período Cretáceo pouco antes da colisão do asteróide, e logo após o impacto, na época do Paleoceno.
Eles descobriram que a diversidade das plantas diminuiu 45% após o impacto e levou 6 milhões de anos para se recuperar. Picadas de insetos em folhas fossilizadas mostraram que a diversidade de insetos também despencou.
As florestas tropicais da América do Sul mudaram após a catástrofe. A maioria das plantas com cones e samambaias desapareceram, e as florestas tropicais tornaram-se dominadas por plantas com flores chamadas angiospermas. Um dossel grosso permitia que apenas um pouco de luz chegasse ao solo.
“Acho que a lição número um aqui é a imprevisibilidade”, diz Ellen Currano, da Universidade de Wyoming. “Quando você tem esses grandes distúrbios, eles mudam as regras de todo o ecossistema.”
Jaramillo e seus colegas sugerem que há vários motivos pelos quais o asteróide pode ter causado essa grande mudança. Por um lado, o impacto provavelmente matou a maioria dos grandes dinossauros herbívoros que antes pisotearam e comeram os níveis mais baixos das florestas.
Além disso, as cinzas que caíram do céu após o impacto podem ter servido como fertilizante, criando um solo rico em nutrientes que favoreceu as angiospermas de crescimento rápido em relação a outras plantas. As angiospermas também parecem ter sido mais ecologicamente diversas antes do impacto, o que teria tornado mais fácil para algumas delas se recuperar depois.
“Amamos a forma como acabou, esta floresta incrivelmente diversa e realmente estruturalmente complexa, mas agora, estamos vivendo uma extinção em massa causada por humanos e, novamente, ecossistemas inteiros estão sendo colocados em um caminho diferente”, diz Bonnie Jacobs na Southern Methodist University no Texas.
“No caso da floresta tropical, podemos gostar do produto final, mas todos aqueles animais que viveram no Cretáceo não gostaram”, diz ela.
Entender como esse grande evento moldou as florestas tropicais pode nos ajudar a colocar em perspectiva como esses hotspots de biodiversidade estão reagindo ao desmatamento hoje e quanto tempo podem levar para se recuperar, disse Jaramillo.
“Em alguns dos lugares que estudamos, pude ver bem diante dos meus olhos como essa floresta que levou 66 milhões de anos para ser construída acabou em um dia, e a taxa de desmatamento é impressionante”, diz ele. “Sabemos por este estudo que leva muito tempo para reconstruir essas diversas florestas: você não pode derrubar a floresta e pensar: ‘Ah, amanhã vou plantar mais árvores.'”
Publicado em 04/04/2021 17h33
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