Aves gigantes que não voam chamadas mihirungs foram as maiores aves que já atravessaram o que hoje é a Austrália. Os animais, que pesavam até centenas de quilos, morreram cerca de 40.000 anos atrás. Agora os pesquisadores podem ter uma ideia melhor do porquê.
As aves podem ter crescido e se reproduzido muito lentamente para suportar as pressões da chegada dos humanos ao continente, relatam pesquisadores em 17 de agosto no Anatomical Record.
Mihirungs são às vezes chamados de “patos demoníacos” por causa de seu grande tamanho e estreita relação evolutiva com as atuais aves aquáticas e aves de caça. As aves que não voam e se alimentam de plantas viveram por mais de 20 milhões de anos.
Ao longo desse tempo, algumas espécies evoluíram para titãs. Pegue o pássaro-trovão de Stirton (Dromornis stirtoni). Ele viveu cerca de 7 milhões de anos atrás, tinha 3 metros de altura e poderia exceder 500 quilos de peso, tornando-o o maior mihirung conhecido e um candidato ao maior pássaro que já existiu.
A maioria das pesquisas sobre mihirungs tem sido sobre sua anatomia e relações evolutivas com pássaros vivos. Pouco se sabe sobre a biologia dos animais, como quanto tempo eles levaram para crescer e amadurecer, diz Anusuya Chinsamy-Turan, paleobiólogo da Universidade da Cidade do Cabo, na África do Sul.
Então, Chinsamy-Turan e colegas da Flinders University em Adelaide, Austrália, coletaram amostras de 20 ossos fossilizados da perna de D. stirtoni, de animais de vários estágios de vida.
“Mesmo após milhões de anos de fossilização, a estrutura microscópica dos ossos fósseis geralmente permanece intacta”, e pode ser usada para decifrar pistas importantes sobre a biologia dos animais extintos, diz Chinsamy-Turan.
A equipe examinou as finas fatias de osso sob um microscópio, detalhando a presença ou ausência de marcas de crescimento. Essas marcas fornecem informações sobre a rapidez com que o osso cresceu enquanto as aves estavam vivas.
D. stirtoni levou 15 anos ou mais para atingir o tamanho máximo, descobriu a equipe. Provavelmente tornou-se sexualmente maduro alguns anos antes disso, com base no tempo de uma mudança de osso de crescimento rápido para uma forma de crescimento mais lento que se acredita estar associada ao alcance da idade reprodutiva.
Esses resultados diferem da análise anterior da equipe dos ossos de outro mihirung, Genyornis newtoni. Essa espécie – o último mihirung conhecido – tinha menos da metade do tamanho de D. stirtoni. Ele viveu há cerca de 40.000 anos e foi contemporâneo dos primeiros habitantes humanos do continente. G. newtoni cresceu muito mais rápido que seu parente gigante, atingindo o tamanho adulto em um ou dois anos e crescendo um pouco mais nos anos seguintes e possivelmente reproduzindo-se então.
Essa diferença na rapidez com que as espécies de mihirung que foram separadas por milhões de anos se desenvolveram pode ter sido uma resposta evoluída ao fato de a Austrália desenvolver um clima mais seco e variável nos últimos milhões de anos, dizem os pesquisadores. Quando os recursos são imprevisíveis, crescer e reproduzir rapidamente pode ser vantajoso.
Mesmo assim, aquela aparente vitalidade na etapa de desenvolvimento dos mihirungs mais recentes ainda era mais lenta do que a dos emus com os quais viviam. As emas crescem rapidamente, atingindo o tamanho adulto em menos de um ano e reproduzindo-se pouco tempo depois, pondo um grande número de ovos.
Essa diferença pode explicar por que G. newtoni foi extinto logo após a chegada de humanos famintos à Austrália, mas as emas continuam a prosperar hoje, diz a equipe. Embora ao longo de milhões de anos, os mihirungs como um grupo pareçam ter se adaptado a crescer e se reproduzir mais rápido do que costumavam, não foi suficiente para sobreviver à chegada dos humanos, que provavelmente comeram os pássaros e seus ovos, concluem os pesquisadores.
“Animais de crescimento lento enfrentam consequências terríveis em termos de sua capacidade reduzida de se recuperar de ameaças em seus ambientes”, diz Chinsamy-Turan.
A pesquisa dos cientistas sobre outras aves gigantes, extintas e que não voam, que se acredita terem encontrado seu fim graças aos humanos – como os dodôs de Maurício (Raphus cucullatus) e o maior dos pássaros elefantes de Madagascar (Vorombe titan) – mostra que eles também cresceram relativamente lentamente.
“É muito interessante ver esse padrão se repetindo várias vezes com muitos grupos grandes de pássaros que não voam”, diz Thomas Cullen, paleoecologista da Universidade Carleton, em Ottawa, que não esteve envolvido no novo estudo.
As aves ratitas modernas parecem ser a exceção em sua capacidade de lidar com pressões semelhantes, diz ele. Outras ratitas, além das emas, que sobreviveram até os dias atuais – como casuares e avestruzes – também crescem e se reproduzem rapidamente.
Publicado em 02/09/2022 16h49
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