No ano passado, um minúsculo fóssil se tornou uma grande notícia. Preso dentro de um âmbar antigo, os cientistas pensaram ter encontrado o crânio de um minúsculo dinossauro semelhante a um beija-flor, com dentes pontiagudos, olhos esbugalhados e ossos surpreendentemente robustos.
Era como nenhum pássaro ou dinossauro antigo já descoberto. Isso porque não era nenhum dos dois.
Um esqueleto semelhante encontrado na mesma área agora sugere que o chamado “pássaro olho-dente” (Oculudentavis khaungraae) é, na realidade, um lagarto. Seu longo focinho tinha sido simplesmente amassado com o tempo, parecendo mais um bico.
“Imagine pegar um lagarto e apertar seu nariz em uma forma triangular”, explica Edward Stanley, diretor do Museu de História Natural da Flórida.
“Pareceria muito mais com um pássaro.”
Mesmo com um focinho semelhante a um bico, alguns especialistas não ficaram convencidos com a descoberta. Em 2020, logo após o anúncio do menor dinossauro conhecido, cientistas da área começaram a contestar a classificação.
Embora alguns fósseis de pássaros primitivos tenham sido encontrados com a boca cheia de dentes – um remanescente de sua herança de dinossauros – esses gnashers são geralmente aninhados em encaixes, não diretamente presos ao osso da mandíbula; e nenhum pássaro madrugador jamais possuiu olhos de lagarto.
Em última análise, esses argumentos foram suficientes para os editores da revista retratarem o artigo Oculudentavis por completo, declarando-o uma classificação incorreta. Enquanto alguns dos autores do estudo original continuam a manter suas armas, outro fóssil de lagarto encontrado nas proximidades agora indica que eles realmente estavam enganados.
Este novo fóssil também tem uma aparência intrigante que não parece se encaixar em lugar nenhum. À primeira vista, não se parece muito com o outro crânio relatado no ano passado. Mas depois de isolar e comparar ossos encontrados em cada depósito de âmbar, os pesquisadores descobriram várias comparações importantes entre os dois.
Ambos os fósseis têm aproximadamente o mesmo tamanho, têm dentes presos à mandíbula e possuem órbitas de lagarto de tamanho e forma semelhantes. Além do mais, o fóssil recém-descoberto também tem escamas visíveis e um crânio completo, com um osso esquamosal em forma de taco de hóquei que está presente em todos os répteis com escamas.
Os dois pequenos fósseis não são da mesma espécie, mas as tomografias sugerem que eles pertencem ao mesmo gênero de lagarto, que viveu há cerca de 100 milhões de anos na mesma região do mundo. A nova espécie foi então denominada Oculudentavis naga.
“É um animal muito estranho. É diferente de qualquer outro lagarto que temos hoje”, disse o herpetologista Juan Diego Daza, da Sam Houston State University.
“Achamos que representa um grupo de squamates que desconhecíamos.”
As características incomuns em ambos os lagartos provavelmente são o motivo pelo qual eles se mostraram tão difíceis de localizar no reino animal. Isso e o fato de que o crânio original do Oculudentavis tinha um focinho ligeiramente achatado.
Reconstruir a forma original desses fósseis foi um trabalho árduo, mas no final das contas mostrou que o focinho de O. khaungraae havia sido espremido durante a fossilização.
Sem essa compressão, teria se parecido com o longo focinho do outro fóssil de lagarto, O. naga, em vez de um bico, dizem os pesquisadores.
“Apesar de apresentar um crânio abobadado e um focinho longo e afilado, não apresenta caracteres físicos significativos que possam ser usados para sustentar uma relação próxima com os pássaros, e todas as suas características indicam que é um lagarto”, diz Susan Evans, que estuda morfologia de vertebrados e paleontologia na University College London.
O espécime de O. naga estava tão bem preservado que os cientistas puderam até distinguir algumas estruturas de tecido mole na parte superior do focinho e embaixo do queixo. Parecem ser retalhos de pele soltos que o réptil pode ter inflado durante a exibição, o que é comum para outros lagartos.
Os pesquisadores ainda não têm certeza de onde Oculudentavis fica exatamente na família dos lagartos, mas pelo menos agora eles estão latindo na árvore certa.
Publicado em 16/06/2021 11h29
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