Algo verdadeiramente e maravilhosamente especial foi encontrado em um leito fóssil canadense de 505 milhões de anos.
Lá, preservados no lodo especialmente fino de um lagerstätte, os paleontólogos encontraram mais de 170 fósseis requintados de águas-vivas antigas que nadaram nas águas da Terra centenas de milhões de anos antes dos primeiros dinossauros pisarem em seu solo.
A descoberta é incrível porque os tecidos moles raramente são preservados no registro fóssil, e são tão lindamente imortalizados que até mesmo detalhes anatômicos, como seus pequenos tentáculos gelatinosos, são visíveis. E a espécie recém-descoberta, Burgessomedusa phasmiformis, agora representa a mais antiga água-viva conhecida no planeta.
“Embora as águas-vivas e seus parentes sejam considerados um dos primeiros grupos de animais a terem evoluído, eles têm sido notavelmente difíceis de identificar no registro fóssil do Cambriano”, diz o paleontólogo Joe Moysiuk, da Universidade de Toronto e do Museu Real de Ontário, no Canadá.
“Esta descoberta não deixa dúvidas de que eles estavam nadando naquela época.”
A maior parte do registro fóssil que temos consiste em fragmentos ósseos duros que são mais capazes de sobreviver aos vários processos de fossilização. O tecido mole é muito mais delicado e se degrada mais rapidamente, por isso os registros dele são poucos. Se for retido, um tipo de leito fóssil chamado lagerstätte é o lugar para procurar.
O Burgess Shale no Canadá é um famoso lagerstätte que preservou muitos animais macios do período Cambriano. Era uma vez o leito de um corpo de água; Os animais que ali viviam caíram no lodo fino, onde o tempo e a pressão trabalharam suas longas magias para preservá-los, muitas vezes com tecido mole e tudo.
As águas-vivas, pertencentes ao filo Cnidaria, são tecidos muito moles, por isso não esperamos que sejam preservadas com tanta frequência, se é que são preservadas. A preservação dos cnidários não é desconhecida, no entanto. Cnidários da variedade pólipo – aqueles ancorados em rochas – foram encontrados em leitos fósseis datados de até 560 milhões de anos atrás.
Os pólipos são o estágio inicial da vida das gelatinas modernas, mas existem alguns pólipos que permanecem como pólipos. Os cientistas acreditam que, evolutivamente, os pólipos surgiram primeiro e depois se transformaram em criaturas que nadam livremente – cnidários da variedade medusa, também conhecidas como águas-vivas.
Mas a ausência de medusas no registro fóssil dificultou a caracterização dessa mudança. Havia alguns fósseis anteriores considerados como águas-vivas, mas posteriormente foram classificados como geleias de pente, pertencentes a um filo totalmente diferente, Ctenophora.
A descoberta de Burgessomedusa nos dá uma nova linha de base para calcular a linha do tempo da evolução das águas-vivas. E isso mostra a diversidade dos ecossistemas marinhos cambrianos, que parecem dominados por criaturas de casca dura, pois são mais facilmente preservados como fósseis. Em vez disso, eles teriam sido ricos e complexos, com uma variedade de predadores moles também.
“Encontrar animais tão incrivelmente delicados preservados em camadas rochosas no topo dessas montanhas é uma descoberta tão maravilhosa”, disse o paleontólogo Jean-Bernard Caron, do Museu Real de Ontário.
“Burgessomedusa aumenta a complexidade das teias alimentares do Cambriano e, como Anomalocaris, que viviam no mesmo ambiente, essas águas-vivas eram predadores nadadores eficientes na Terra.”
Publicado em 09/08/2023 00h17
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