NATEE PUTTAPIPAT, CC-BY 4.0
Um enterro rápido não é a única maneira de preservar a pele para fossilização, sugere um estudo
Pode ser mais fácil para os dinossauros “mumificar” do que os cientistas pensavam.
Marcas de mordida não curadas na pele fossilizada de dinossauro sugerem que a carcaça do animal foi limpa antes de ser coberta por sedimentos, relatam pesquisadores em 12 de outubro no PLOS ONE. A descoberta desafia a visão tradicional de que o enterro logo após a morte é necessário para que as “múmias” dos dinossauros se formem naturalmente.
A nova pesquisa se concentra em Dakota, um fóssil de Edmontosaurus descoberto em Dakota do Norte em 1999. Cerca de 67 milhões de anos atrás, Dakota era um dinossauro com bico de pato de aproximadamente 12 metros de comprimento que comia plantas. Hoje, os membros e a cauda fossilizados de Dakota ainda contêm grandes áreas de pele escamosa e bem preservada, um exemplo impressionante de “mumificação” de dinossauro.
A criatura não é uma verdadeira múmia porque sua pele se transformou em rocha, em vez de ser preservada como pele real. Os pesquisadores passaram a se referir a esses fósseis com pele primorosamente preservada e outros tecidos moles como múmias.
Em 2018, o paleontólogo Clint Boyd, do North Dakota Geological Survey, em Bismarck, e colegas iniciaram uma nova fase de limpeza e exame do fóssil de dinossauro. A equipe encontrou o que parecia ser rasgos na pele da cauda e furos na pata dianteira direita do animal. Para investigar o que pode ter causado as marcas na pele, os pesquisadores se uniram a Stephanie Drumheller, paleontóloga da Universidade do Tennessee em Knoxville, para remover material rochoso extra ao redor das marcas.
Os buracos na pele – particularmente aqueles no membro da frente – são uma correspondência próxima para feridas de mordidas de parentes pré-históricos de crocodilos modernos, dizem os pesquisadores. “Esta é a primeira vez que isso é visto em tecidos moles de dinossauros”, diz Drumheller.
Como as marcas na cauda são maiores do que as do membro frontal, a equipe acha que pelo menos dois carnívoros mastigaram a carcaça do Edmontossauro, provavelmente como catadores porque as feridas não cicatrizaram. Mas a limpeza não se encaixa na visão tradicional da mumificação.
“Essa suposição de enterro rápido foi incorporada à explicação das múmias por um tempo”, diz Drumheller. Esse claramente não foi o caso de Dakota. Se os necrófagos tivessem tempo suficiente para comer seu corpo, então o dinossauro falecido já estava a céu aberto por um tempo.
Observando o envelope de pele desinflado de Dakota, enrolado no osso subjacente sem músculos ou outros órgãos, Drumheller teve um inesperado “momento eureka”, diz ela. “Eu já tinha visto algo assim antes. Simplesmente não estava na literatura paleontológica. Estava na literatura forense.”
Quando alguns carniceiros modernos menores, como os guaxinins, se alimentam dos órgãos internos de uma carcaça maior, os carniceiros abrem o corpo da carcaça. A pesquisa forense mostrou que esse buraco dá a quaisquer gases e fluidos de decomposição posterior uma rota de fuga, permitindo que a pele restante seque. O enterro pode acontecer depois.
Os pesquisadores “fazem um ponto muito bom”, diz Raymond Rogers, pesquisador do Macalester College em Saint Paul, Minnesota, que estuda como os organismos se decompõem e se fossilizam e não esteve envolvido na pesquisa. “Seria muito improvável que uma carcaça alcançasse estágios avançados de dessecação e também experimentasse um enterro rápido. Esses dois pré-requisitos geralmente presumidos para a mumificação parecem ser um tanto incompatíveis”.
A fossilização de tecidos moles – como pele ou cérebro ou pentes carnudos da cabeça – é incomum, mas não inédito. “Se [tecido mole] requer alguma confluência espetacular de eventos estranhos para que seja fossilizado, é muito mais comum do que você esperaria se fosse esse o caso”, diz Drumheller. Talvez, então, múmias originárias de destinos comuns de carcaças pudessem explicar isso.
Mas, embora a pele seca e “esticada” possa sobreviver tempo suficiente para ser enterrada, as condições envolvidas não são necessariamente comuns, diz Evan Thomas Saitta, paleontólogo da Universidade de Chicago que não esteve envolvido no estudo.
“Ainda suspeito que esse processo real seja uma sequência muito precisa de eventos, onde, se você errar o momento, acaba sem uma múmia de dinossauro”, diz ele.
Entender essa sequência de eventos, e quão comum ela é, requer descobrir como a fossilização ocorre após o enterro de uma múmia. Esta é uma área de pesquisa que Boyd diz estar interessado em investigar a seguir.
“É apenas o mesmo processo de fossilização dos ossos?” ele pergunta. “Ou também precisamos de um conjunto diferente de condições geoquímicas para fossilizar a pele?”
Publicado em 15/10/2022 12h22
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