doi.org/10.1016/j.cub.2023.12.008
Credibilidade: 999
#Fóssil
Os paleontólogos acreditam que o fóssil tenha pelo menos 285 milhões de anos.
Normalmente, restos fossilizados de animais resultam de pedaços de ossos ou impressões de uma criatura falecida há muito tempo. Mas às vezes um local específico tem as condições certas para preservar ainda mais. De Richards Spur, uma longa rede de cavernas preenchidas e pedreira ativa no sul de Oklahoma, um grupo de paleontólogos afirma ter identificado e descrito a pele fossilizada de réptil mais antiga já encontrada. O fóssil de tecido mole é um achado raro – possibilitado por uma série de eventos fortuitos. Oferece um vislumbre de um passado evolutivo distante que antecede tanto os mamíferos quanto os dinossauros mais antigos.
A amostra de pele, do tamanho aproximado de uma unha e literalmente fina como papel, é descrita em um estudo publicado em 10 de janeiro na revista Current Biology, juntamente com outras descobertas fósseis. A antiga escama de pele reptiliana tem uma idade estimada entre 286 e 289 milhões de anos. Isso é pelo menos 21 milhões de anos mais velho que o próximo exemplo mais antigo e mais de 130 milhões de anos mais velho que a grande maioria das amostras comparáveis, que vêm de dinossauros mumificados que viveram no final do Jurássico, diz o principal autor do estudo, Ethan Mooney, estudante de mestrado em biologia e paleontologia na Universidade de Toronto.
A idade estimada dos fósseis é baseada no local onde foram encontrados. Antigamente, Richards Spur era uma caverna aberta de calcário, mas entre 286 e 289 milhões de anos atrás, ela foi preenchida com depósitos de argila e lama, de acordo com Mooney e Maho. Durante esse processo de preenchimento, a caverna parou de se formar, de modo que os anéis de estalagmites mais jovens presentes na caverna representam a idade aproximada dos sedimentos e dos fósseis que eles contêm, de acordo com pesquisas anteriores usando datação por radioisótopos de urânio-chumbo.
Roger Benson, paleontólogo e curador do Museu Americano de História Natural que não esteve envolvido no estudo, concorda que estes métodos e suposições são sólidos. “Todas as evidências, especialmente os tipos de grupos fósseis presentes, são consistentes com uma idade inicial do Permiano (cerca de 300 a 273 milhões de anos atrás)”, escreveu ele por e-mail.
Além do pedaço fossilizado de “pele propriamente dita”, os pesquisadores também documentaram múltiplas impressões preservadas de pele – um tipo de fóssil muito mais comum de ser encontrado. Mas, ao contrário das impressões, que são essencialmente o contorno de um animal prensado em pedra, os investigadores foram capazes de avaliar a seção transversal do seu fóssil mais notável e identificar camadas e detalhes que de outra forma seriam incognoscíveis.
“No início pensámos que eram pedaços de osso partidos”, diz Tea Maho, coautor do estudo e estudante de doutoramento na Universidade de Toronto, sobre todos os fósseis epidérmicos. A pele, diz ela, “poderia ter sido facilmente ignorada até olharmos ao microscópio”. Então ficou claro que eles estavam vendo tecidos moles preservados, algo excepcionalmente raro entre amostras tão antigas.
Normalmente, os tecidos moles se decompõem rapidamente antes de fossilizarem. Mas Richards Spur é um foco de descobertas paleontológicas. O estudo sugere que os sedimentos pobres em oxigênio e a presença de infiltrações de óleo no sistema de cavernas ajudaram a preservar os animais pré-históricos e as carcaças que caíram. Nesse ambiente, a pele foi mumificada – o termo técnico em paleontologia para quando a matéria orgânica seca antes de apodrecer. Como o local também é uma pedreira ativamente explorada, novas camadas de fósseis são constantemente descobertas.
“A simples possibilidade de uma estrutura de tecido mole ser preservada, sobreviver até agora – através do processo de mineração – ter sido encontrada… e depois descrita por nós é uma história incrível”, diz Mooney. Principalmente considerando a fragilidade da epiderme preservada. “Se você pressionasse com muita força, ele simplesmente quebraria”, diz Maho. Felizmente, para a nossa compreensão da história dos vertebrados, os cientistas foram cuidadosos o suficiente para evitar que a amostra de pele se transformasse em pó.
Embora não possam dizer com certeza de que animal era a amostra de pele, Maho e Mooney têm uma ideia. Captorhinus aguti era um animal parecido com um lagarto conhecido por ter sido comum na região durante o Período Permiano. Tinha quatro patas, uma cauda, cerca de 25 centímetros de comprimento e uma dieta onívora – comendo insetos, pequenos vertebrados e, ocasionalmente, plantas. Restos de esqueletos fossilizados de C. aguti foram encontrados no mesmo local, e os aspectos da amostra de pele são semelhantes aos desses fósseis maiores.
Além de ser a pele de réptil mais antiga já descoberta, Mooney observa que o espécime recém-descrito é também a pele de amniota mais antiga já encontrada. Amniotas são a subcategoria de animais que abrange répteis, aves e mamíferos, e a descoberta oferece uma visão sobre um momento chave na biologia animal. “Vem de um momento crucial na evolução da vida como a conhecemos. Representa o primeiro capítulo da evolução dos vertebrados superiores”, desde peixes e anfíbios até criaturas que não dependem de habitats aquáticos para sobreviver ou procriar. A pele é o maior órgão do corpo e desempenha um papel importante na regulação da umidade. Os paleontólogos há muito que assumem que uma boa pele era um grande problema para os primeiros animais terrestres, mas agora existem evidências fósseis adicionais para essa opinião, acrescenta.
Incrivelmente, o espécime de aproximadamente 289 milhões de anos se assemelha muito à pele de crocodilo atual, de acordo com o estudo. Tanto os crocodilos vivos quanto o antigo pedaço de epiderme preservado têm uma textura semelhante a seixos e um padrão de escamas não sobrepostas. Esta semelhança, diz Mooney, é mais uma prova do papel descomunal da pele na adaptação à vida terrestre. “O fato de termos um exemplo de um destes primeiros répteis e ser bastante consistente com o que vemos nos répteis modernos sublinha a importância dessa estrutura e o sucesso que teve no desempenho do seu trabalho.”
Há quase 300 milhões de anos, “a vida teria sido muito diferente”, diz Mooney. Mas a pele de réptil pode não ter.
Publicado em 12/01/2024 16h34
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