Os fósseis recuperados da Antártica na década de 1980 representam os membros gigantes mais antigos de um grupo extinto de pássaros que patrulhavam os oceanos do sul com envergadura de até 6,4 metros que superaria os 11,5 metros da maior ave de hoje, o albatroz errante.
Chamados de pelagornitídeos, os pássaros ocuparam um nicho muito parecido com o dos albatrozes de hoje e viajaram amplamente pelos oceanos da Terra por pelo menos 60 milhões de anos. Embora um fóssil de pelagornitídeo muito menor data de 62 milhões de anos atrás, um dos fósseis recém-descritos – uma porção de 50 milhões de anos do pé de um pássaro – mostra que os pelagornitídeos maiores surgiram logo após a vida ter se recuperado da extinção em massa de 65 milhões de anos Agosto, quando os parentes dos pássaros, os dinossauros, foram extintos. Um segundo fóssil de pelagornitídeo, parte de um osso da mandíbula, data de cerca de 40 milhões de anos atrás.
“Nossa descoberta de fósseis, com sua estimativa de envergadura de 5 a 6 metros – quase 20 pés – mostra que os pássaros evoluíram para um tamanho verdadeiramente gigantesco com relativa rapidez após a extinção dos dinossauros e governaram os oceanos por milhões de anos, “disse Peter Kloess, um estudante graduado da Universidade da Califórnia, Berkeley.
O último pelagornitídeo conhecido data de 2,5 milhões de anos atrás, uma época de mudanças climáticas à medida que a Terra esfriava e as eras do gelo começaram.
Kloess é a autora principal de um artigo que descreve o fóssil que aparece esta semana no jornal de acesso aberto Scientific Reports. Seus co-autores são Ashley Poust do Museu de História Natural de San Diego e Thomas Stidham do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados da Academia Chinesa de Ciências de Pequim. Ambos Poust e Stidham receberam seus Ph.Ds da UC Berkeley.
Pássaros com pseudoteços
Os pelagornitídeos são conhecidos como pássaros ‘com dentes ossudos’ por causa das projeções ósseas, ou suportes, em suas mandíbulas que se assemelham a dentes pontiagudos, embora não sejam dentes verdadeiros, como os de humanos e outros mamíferos. As saliências ósseas eram cobertas por um material córneo, a queratina, semelhante às nossas unhas. Chamados de pseudotes, os suportes ajudavam os pássaros a agarrar lulas e peixes do mar enquanto voavam por semanas a fio sobre grande parte dos oceanos da Terra.
Grandes animais voadores têm aparecido periodicamente na Terra, começando com os pterossauros que bateram suas asas de couro durante a era dos dinossauros e alcançaram envergadura de 33 pés. Os pelagornitídeos surgiram para reclamar o recorde de envergadura no Cenozóico, após a extinção em massa, e viveram até cerca de 2,5 milhões de anos atrás. Na mesma época, teratorns, agora extintos, dominavam os céus.
Os pássaros, parentes dos abutres, “desenvolveram envergadura próxima ao que vemos nessas aves de dentes ósseos (pelagornitídeos)”, disse Poust. “No entanto, em termos de tempo, os teratorns vêm em segundo lugar com seu tamanho gigante, tendo evoluído 40 milhões de anos depois que esses pelagornithids viveram. O tamanho extremo e gigante dessas aves extintas é insuperável em habitats oceânicos,” ”
Os fósseis que os paleontólogos descrevem estão entre muitos coletados em meados da década de 1980 na Ilha Seymour, na ponta mais ao norte da Península Antártica, por equipes lideradas por paleontólogos da UC Riverside. Essas descobertas foram posteriormente movidas para o Museu de Paleontologia da UC em Berkeley.
Kloess tropeçou nos espécimes enquanto vasculhava as coleções como um estudante graduado recém-chegado em 2015. Ele obteve seu diploma de mestrado na Cal State-Fullerton com uma tese sobre aves marinhas costeiras da era Miocena, entre 17 milhões e 5 milhões de anos atrás , que foi baseado em espécimes que ele encontrou em coleções de museus, incluindo aquelas no UCMP.
“Adoro ir a coleções e apenas encontrar tesouros lá”, disse ele. “Alguém me chamou de rato de museu, e considero isso um distintivo de honra. Adoro correr por aí, encontrando coisas que as pessoas ignoram.”
Revendo as notas originais do ex-aluno da UC Riverside Judd Case, agora professor da Eastern Washington University perto de Spokane, Kloess percebeu que o osso fóssil do pé – um chamado tarsometatarsus – veio de uma formação geológica mais antiga do que se pensava originalmente. Isso significava que o fóssil tinha cerca de 50 milhões de anos em vez de 40 milhões de anos. É o maior espécime conhecido de todo o grupo extinto de pelagornitídeos.
O outro fóssil redescoberto, a porção média da mandíbula inferior, tem partes de seus pseudotes preservados; eles teriam até 3 cm (1 polegada) de altura quando o pássaro estava vivo. A seção preservada da mandíbula de aproximadamente 12 cm (5 polegadas) de comprimento veio de um crânio muito grande que teria até 60 cm (2 pés) de comprimento. Usando medidas do tamanho e espaçamento desses dentes e comparações analíticas com outros fósseis de pelagornitídeos, os autores são capazes de mostrar que este fragmento veio de uma ave individual tão grande, senão maior, do que os maiores esqueletos conhecidos de grupo de pássaros.
Uma Antártica quente era um playground de pássaros
Cinquenta milhões de anos atrás, a Antártica tinha um clima muito mais quente durante o período conhecido como Eoceno e não era o continente gelado e proibitivo que conhecemos hoje, observou Stidham. Ao lado de mamíferos terrestres extintos, como marsupiais e parentes distantes de preguiças e tamanduás, uma diversidade de aves antárticas ocupou a terra, o mar e o ar.
Os oceanos do sul foram o playground das primeiras espécies de pinguins, bem como parentes extintos de patos, avestruzes, petréis e outros grupos de pássaros vivos, muitos dos quais viveram nas ilhas da Península Antártica. A nova pesquisa documenta que essas aves extintas, predatórias, de tamanho grande e gigante, com dentes ósseos, fizeram parte do ecossistema antártico por mais de 10 milhões de anos, voando lado a lado sobre as cabeças dos pinguins nadadores.
“Em um estilo de vida provavelmente semelhante ao dos albatrozes vivos, os pelagornitídeos gigantes extintos, com suas asas muito pontiagudas, teriam voado amplamente sobre os antigos mares abertos, que ainda não eram dominados por baleias e focas, em busca de lulas, peixes e outros frutos do mar para pescar com seus bicos revestidos de pseudotes afiados “, disse Stidham. “Os grandes têm quase o dobro do tamanho dos albatrozes, e essas aves com dentes ósseos seriam predadores formidáveis que evoluíram para estar no topo de seu ecossistema.”
Coleções de museus como as do UCMP e pessoas como Kloess, Poust e Stidham para minerá-las são essenciais para reconstruir esses antigos habitats.
“As coleções são muito importantes, então fazer descobertas como este pelagornitídeo não teria acontecido se não tivéssemos esses espécimes sob custódia pública, seja na UC Riverside ou agora em Berkeley”, disse Kloess. “O fato de que eles existem para os pesquisadores olharem e estudarem tem um valor incrível.”
Publicado em 28/10/2020 14h27
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