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Fósseis da Nova Zelândia revelam a existência de um petrel gigante com um bico afiado que viveu há 3 milhões de anos.
Cerca de 3 milhões de anos atrás, petréis gigantes aterrorizaram os céus e mares do Hemisfério Sul com seus bicos mortíferos em forma de gancho e olhos penetrantes, segundo um novo estudo sobre uma espécie de ave até então desconhecida.
A descoberta – baseada em um crânio bem preservado e um úmero desgastado (osso da asa superior) do antigo predador da Ilha Norte da Nova Zelândia – marca a única espécie extinta de petrel gigante registrada, relataram os pesquisadores em um estudo publicado em 30 de janeiro no revista Taxonomy.
A Formação Tangahoe, onde encontraram os restos mortais, “continua a fornecer excelentes fósseis de aves marinhas e está se tornando uma peça importante do quebra-cabeça para entender a evolução e a biogeografia das aves marinhas na Nova Zelândia e além”, escreveu a equipe no estudo.
O caçador de fósseis amador Alastair Johnson descobriu o crânio em 2017 e encontrou o úmero dois anos depois em um local diferente ao longo da formação rochosa. Os pesquisadores batizaram a espécie recém-descrita de Macronectes tinae, em homenagem à falecida parceira de Johnson, Tina King. “Este crânio de petrel gigante era seu fóssil favorito, daí a homenagem”, observaram no estudo.
Como a primeira evidência distinta de uma espécie de petrel gigante extinta, M. tinae oferece aos paleontólogos uma visão de como seus parentes modernos evoluíram. Embora o extinto M. tinae faça parte do gênero petrel gigante (Macronectes), na verdade era menor do que as espécies modernas Macronectes giganteus e Macronectes halli, que também vivem no Hemisfério Sul.
O petrel gigante do sul ( M. giganteus ) e o petrel gigante do norte ( M. halli ) podem crescer até cerca de 3 pés (1 metro) de comprimento do bico à cauda, com envergadura às vezes atingindo mais de 6 pés (1,8 m). Como os cientistas têm evidências fósseis limitadas de M. tinae, é difícil saber exatamente o tamanho do pássaro, disse o co-autor do estudo Rodrigo Salvador , paleontólogo da UiT, The Arctic University of Norway, à Live Science. Mas com base nos fósseis que temos, ele estima que M. tinae tinha aproximadamente o tamanho dos menores petréis gigantes vivos hoje. Isso significaria que o pássaro tinha uma envergadura de cerca de 1,5 metros de diâmetro – nada para se zombar.
Em termos de tamanho, os petréis gigantes são na verdade uma anomalia – a maioria dos outros petréis é ligeiramente menor que os patos. Isso significa que o tamanho menor do corpo de M. tinae não é surpreendente, disse Daniel Ksepka , um paleontólogo do Bruce Museum em Connecticut que não estava envolvido na nova pesquisa, ao Live Science. Como os petréis gigantes são muito maiores do que o resto de sua família, conhecida como Procellariidae, é lógico que eles tenham crescido ao longo do tempo, disse Ksepka.
Mas os petréis gigantes têm outra vantagem sobre os outros petréis. Muitas espécies de petréis não conseguem andar bem em terra devido às suas perninhas curtas, então eles voam quando caçam, deslizam ou mergulham no oceano em busca de comida quando avistam uma presa. Os petréis gigantes, por outro lado, têm pernas fortes e pés largos que lhes permitem andar em terra para procurar carniça e caçar animais menores. E eles não usam seus grandes bicos para cutucar educadamente animais mortos; muitas vezes eles realmente vão para a cidade em uma carcaça, cobrindo-se de sangue e tripas.
“Eles não hesitarão em colocar o rosto inteiro dentro da foca e comer”, disse Ksepka.
É possível que M. tinae também tenha um rosto cheio de sangue e entranhas, com base no bico de aparência sinistra que ostentava, disse Ksepka. E como nenhuma das outras espécies de petrel faz isso, os autores pediram a um artista que retratasse a espécie recém-descoberta em toda a sua brutalidade, apresentando M. tinae em uma cena sangrenta de comer focas, disse Salvador.
A Formação Tangahoe é tipicamente composta por sedimentos de granulação fina, que ajudaram a preservar muitos fósseis, incluindo aves, mamíferos e invertebrados, disse Salvador. Mas esta camada rochosa pode oferecer mais do que apenas um link para o passado.
Durante a época do final do Plioceno (5,3 milhões a 2,5 milhões de anos atrás), quando esses fósseis foram depositados, as temperaturas eram alguns graus Celsius mais altas na Nova Zelândia do que hoje, disse Salvador. E à medida que a mudança climática piora, esse é um futuro para o qual podemos nos dirigir novamente.
“As pessoas podem não estar se importando muito com a aparência dos petréis gigantes 2 milhões ou 3 milhões de anos atrás”, disse Ksepka. “Mas entender como diferentes grupos de animais foram distribuídos em um período mais quente da história da Terra pode nos ajudar a prever como as coisas podem mudar no futuro”.
Publicado em 01/03/2023 11h42
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