Pesquisadores resolvem um debate acirrado em torno das espécies de “pássaros do trovão” e se seus ovos foram explorados pelos primeiros povos australianos há cerca de 50.000 anos.
Proteínas extraídas de fragmentos de casca de ovo pré-histórico descobertos nas areias australianas confirmam que os primeiros humanos do continente consumiram os ovos de uma ave de dois metros de altura que desapareceu em extinção há mais de 47.000 anos.
Marcas de queimadura encontradas em pedaços de cascas antigas há vários anos sugeriram que os primeiros australianos cozinhavam e comiam ovos grandes de uma ave extinta há muito tempo – provocando um debate acalorado sobre as espécies que os colocaram.
Agora, uma equipe internacional liderada por cientistas das universidades de Cambridge e Turim colocou o animal na árvore evolutiva comparando as sequências de proteínas de fósseis de ovos em pó com aquelas codificadas nos genomas de espécies vivas de aves.
“O tempo, a temperatura e a química de um fóssil ditam quanta informação podemos coletar”, disse o coautor sênior, professor Matthew Collins, do Departamento de Arqueologia da Universidade de Cambridge.
“As cascas de ovos são feitas de cristais minerais que podem prender firmemente algumas proteínas, preservando esses dados biológicos nos ambientes mais hostis – potencialmente por milhões de anos”.
– Professor Matthew Collins
De acordo com as descobertas publicadas na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, os ovos antigos vieram de Genyornis: um enorme “mihirung” – ou “Pássaro do Trovão” – que não voava – com pequenas asas e pernas enormes que vagavam pela Austrália pré-histórica, possivelmente em bandos.
Registros fósseis mostram que Genyornis tinha mais de dois metros (6,5 pés) de altura, pesava entre 220-240 kg (485-529 libras) e punha ovos do tamanho de um melão de cerca de 1,5 kg (3 libras). Estava entre a “megafauna” australiana que desapareceu alguns milhares de anos após a chegada dos humanos, sugerindo que as pessoas desempenharam um papel em sua extinção.
A data “robusta” mais antiga para a chegada de humanos à Austrália é de cerca de 65.000 anos atrás. Cascas de ovos queimadas de espécies anteriormente não confirmadas datam de cerca de 50 a 55 mil anos atrás – não muito antes de se pensar que Genyornis foi extinto – quando os humanos se espalharam pela maior parte do continente.
“Não há evidência de carnificina de Genyornis no registro arqueológico. No entanto, fragmentos de casca de ovo com padrões únicos de queima consistentes com a atividade humana foram encontrados em diferentes lugares do continente”, disse o coautor sênior Prof Gifford Miller, da Universidade do Colorado.
“Isso implica que os primeiros humanos não necessariamente caçavam esses pássaros enormes, mas rotineiramente atacavam ninhos e roubavam seus ovos gigantes para alimentação”, disse ele. “A superexploração dos ovos por humanos pode muito bem ter contribuído para a extinção de Genyornis.”
Enquanto Genyornis sempre foi um concorrente para a misteriosa camada de ovos, alguns cientistas argumentaram que – devido à forma e espessura da casca – um candidato mais provável era o Progura ou ‘malleefowl gigante’: outra ave extinta, muito menor, pesando cerca de 5-7 kg (11-15 libras) e semelhante a um peru grande.
A ambição inicial era encerrar o debate retirando DNA antigo de pedaços de conchas, mas o material genético não havia sobrevivido o suficiente ao clima quente da Austrália.
Miller recorreu a pesquisadores de Cambridge e Turim para explorar uma técnica relativamente nova para extrair um tipo diferente de “biomolécula”: proteína.
Embora não sejam tão ricos em dados hereditários, os cientistas foram capazes de comparar as sequências de proteínas antigas com as de espécies vivas usando um novo e vasto banco de dados de material biológico: o projeto Bird 10.000 Genomes (B10K).
“O Progura estava relacionado aos megápodes de hoje, um grupo de pássaros na linhagem galiforme, que também contém alimentos terrestres, como galinhas e perus”, disse a primeira autora do estudo, Prof Beatrice Demarchi, da Universidade de Turim.
“Descobrimos que a ave responsável pelos ovos misteriosos surgiu antes da linhagem galiforme, o que nos permitiu descartar a hipótese de Progura. Isso apóia a implicação de que os ovos comidos pelos primeiros australianos foram postos por Genyornis.”
A casca de ovo de 50.000 anos testada para o estudo veio do sítio arqueológico de Wood Point, no sul da Austrália, mas o professor Miller mostrou anteriormente que conchas queimadas semelhantes podem ser encontradas em centenas de locais na costa oeste de Ningaloo.
Os pesquisadores apontam que o comportamento de exploração de ovos de Genyornis dos primeiros australianos provavelmente reflete o dos primeiros humanos com ovos de avestruz, cujas cascas foram desenterradas em sítios arqueológicos em toda a África que datam de pelo menos 100.000 anos.
O professor Collins acrescentou: “Embora avestruzes e humanos tenham coexistido ao longo da pré-história, os níveis de exploração de ovos de Genyornis pelos primeiros australianos podem ter provado mais do que as estratégias reprodutivas dessas aves extraordinárias poderiam suportar”.
Publicado em 16/07/2022 23h53
Artigo original:
Estudo original: