A única casca de ovo de Genyornis quase completamente intacta já descoberta. Foi localizado por N. Spooner e recolhido por Gifford H. Miller, South Australia. A presença de quatro perfurações no ovo indica que ele foi predado por um marsupial necrófago. Crédito: Gifford H. Miller
Pesquisadores identificam pássaros antigos por trás de ovos gigantes pré-históricos
Uma controvérsia científica de anos na Austrália sobre qual animal é a verdadeira mãe de gigantescos ovos primordiais foi resolvida. Em um estudo recente, cientistas da Universidade de Copenhague e seus colegas globais mostraram que os ovos só poderiam ser os últimos de uma linha rara de megafauna conhecida como “Patos Demônios da Perdição”.
Considere viver ao lado de um pássaro de 200 kg, dois metros de altura e um bico enorme. Esta foi a situação das primeiras pessoas que se estabeleceram na Austrália há cerca de 65.000 anos.
Genyornis newtoni, os últimos membros dos “Demon Ducks of Doom”, coexistiram lá com nossos ancestrais como uma espécie de uma família agora extinta de pássaros parecidos com patos.
De acordo com um estudo recente realizado por especialistas da Universidade de Copenhague e uma equipe internacional de colegas, a ave que não voa põe ovos do tamanho de melões, presumivelmente para o deleite de humanos antigos que provavelmente os coletavam e os consumiam como fonte de proteína essencial. A pesquisa acaba de ser divulgada na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Desde que os especialistas encontraram inicialmente os pedaços de casca de ovo de 50.000 anos de idade, 40 anos atrás, os enormes ovos têm sido objeto de debate. Não se sabia até recentemente se os ovos pertenciam genuinamente à família dos “patos-demônios”, também conhecidos como dromornitídeos.
Desde 1981, a identidade da ave que põe os ovos tem sido fonte de controvérsia para cientistas de todo o mundo. Enquanto alguns propuseram Genyornis newtoni, outros pensaram que as conchas eram de pássaros Progura, um membro extinto do grupo de espécies megapode. Os Progura eram “pássaros parecidos com galinhas” que pesavam apenas entre cinco e sete quilos e tinham pés enormes.
As cascas de ovos são muito pequenas, de acordo com os defensores do pássaro Progura, para um pássaro do tamanho de Genyornis newtoni colocá-las.
“No entanto, nossa análise das sequências de proteínas dos ovos mostra claramente que as cascas dos ovos não podem vir de megápodes e do pássaro Progura”, explica Josefin Stiller, professor assistente do Departamento de Biologia da Universidade de Copenhague e um dos pesquisadores por trás do novo estudo.
“Eles só podem ser dos Genyornis. Como tal, encerramos um debate muito longo e acalorado sobre a origem desses ovos”, acrescenta o coautor e professor da Universidade de Copenhague Matthew Collins, cuja área de pesquisa é a genética evolutiva.
A análise de proteínas e um banco de dados de genes identificaram a mãe
Em dunas de areia nas cidades de Wallaroo e Woodpoint, no sul da Austrália, os cientistas examinaram as proteínas das cascas dos ovos.
As proteínas foram quebradas em pequenos pedaços por alvejante antes que os pesquisadores montassem as peças na sequência correta e usassem inteligência artificial para estudar sua estrutura. As sequências de proteínas deram a eles uma coleção de “códigos” de genes que eles poderiam comparar com os genes de mais de 350 espécies de espécies de aves atualmente existentes.
“Usamos nossos dados do projeto B10K, que atualmente contém genomas para todas as principais linhagens de aves, para reconstruir a qual grupo de aves a ave extinta provavelmente pertencia. Ficou bem claro que os ovos não foram postos por um megápode e, portanto, não pertenciam ao Progura”, explica Josefin Stiller.
Assim, os pesquisadores resolveram o mistério sobre a origem dos antigos ovos australianos e nos deram novos conhecimentos sobre a evolução.
“Estamos entusiasmados por ter realizado um estudo interdisciplinar no qual usamos a análise de sequências de proteínas para esclarecer a evolução animal”, conclui Matthew Collins.
Os ovos foram consumidos pelos primeiros humanos na Austrália
Pesquisas anteriores sobre os fragmentos de ovos indicam que as cascas foram cozidas e depois descartadas em fogueiras. A carbonização em superfícies de casca de ovo é a confirmação disso, provando que os primeiros povos australianos devoraram os ovos cerca de 65.000 anos atrás.
Os primeiros habitantes da Austrália provavelmente colheram ovos de ninhos, o que a hipótese afirma que pode ter levado à extinção do pássaro Genyornis há 47.000 anos.
Para mais informações sobre esta pesquisa, veja Primeiros australianos comeram ovos gigantes de enormes pássaros que não voam.
Publicado em 17/07/2022 00h24
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