Um fragmento de crânio e um osso da canela sugerem que os primeiros humanos modernos podem ter passado pelo sudeste da Ásia antes do que se pensava.
Arqueólogos descobriram dois novos fragmentos de ossos em uma caverna no norte do Laos, sugerindo que o Homo sapiens vagou pelo sudeste da Ásia até 86.000 anos atrás. As descobertas, publicadas esta semana na Nature Communications, indicam que os humanos migraram pela área antes do que se pensava.
Ao longo de mais de uma década, as escavações na caverna Tam Pà Ling descobriram sete fragmentos de ossos entre camadas de argila. Laura Shackelford, antropóloga da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, e seus colegas tiveram que caminhar regularmente através do calor tropical pegajoso para chegar à caverna no topo da montanha.
Depois de cavar 7 metros abaixo, as escavações finalmente atingiram o leito rochoso, e a equipe conseguiu reconstruir uma cronologia completa da caverna, diz Shackelford. Sedimentos e ossos desenterrados na caverna mostram que os humanos modernos habitam a região montanhosa há pelo menos 68.000 anos e passaram por ela ainda antes.
“Não posso superestimar a importância de ter outro ponto em nosso mapa para os primeiros humanos modernos no sudeste da Ásia”, diz Miriam Stark, arqueóloga antropológica da Universidade do Havaí em Manoa, que não esteve envolvida no trabalho. “Entender o sudeste da Ásia é fundamental para entender a história profunda do mundo”, diz ela.
Ossos velhos
Os ossos recém-descobertos são um pequeno pedaço de crânio e um fragmento de osso da canela. Os restos provavelmente foram arrastados para a caverna desabitada durante uma enchente. Os pesquisadores dataram dentes de herbívoros encontrados ao lado dos fósseis humanos usando ressonância de spin de elétrons e datação em série de urânio. Eles também estimaram a idade do sedimento da caverna usando datação por luminescência, que calcula quando os fótons iluminaram o solo pela última vez. Juntos, os resultados colocam as idades do fragmento do crânio e do osso da canela em cerca de 70.000 e 77.000 anos, respectivamente. Mas o osso da canela pode ter até 86.000 anos. Isso é muito mais antigo do que o primeiro fóssil desenterrado no local há mais de uma década, um pedaço de crânio estimado em 46.000 anos. Também é mais antigo do que outros ossos da caverna – dois fragmentos de mandíbula, uma costela e um osso do pé – que têm entre 46.000 e 70.000 anos.
Os registros fósseis no sudeste da Ásia são limitados, em parte porque o clima tropical decompõe a maioria dos ossos. Os detalhes de quando os primeiros humanos chegaram à região, de onde vieram e para onde migraram ainda é uma questão de debate, diz Shackelford. O Laos encontra-se numa potencial rota de migração para a Austrália, onde o sítio arqueológico mais antigo tem cerca de 65.000 anos6. Além de contribuir com dados para uma área pouco estudada, Tam Pà Ling fornece mais informações sobre o momento da migração na região.
Algumas hipóteses de migração humana usam a análise de DNA para argumentar que o H. sapiens se dispersou em um único evento rápido após um período geológico, chamado Marine Isotope Stage 5, que durou de 130.000 a 80.000 anos atrás. Mas os fósseis de Tam Pà Ling não se alinham com esses modelos. Em vez disso, os fósseis sugerem que a dispersão ocorreu antes da conclusão do estágio 5 do isótopo marinho.
“Estamos vendo algo diferente”, diz Stark. Isso não significa que os modelos genéticos estejam incorretos, diz ela, apenas que a imagem que eles revelam está incompleta.
A forma dos fósseis de Tam Pà Ling complica ainda mais a história. Embora sejam de H. sapiens, o osso mais jovem – o fragmento de crânio de 46.000 anos – tem uma mistura de características de humanos arcaicos e modernos, enquanto os fósseis mais antigos têm características mais modernas. Por exemplo, o fragmento de crânio mais antigo não possui o osso frontal pronunciado associado a humanos mais arcaicos que é observado até certo ponto no fóssil mais jovem.
Isso é contra-intuitivo, diz Shackelford, e sugere que os fósseis mais antigos podem não ter evoluído de populações locais, mas representam grupos de humanos modernos que migraram pela área. Armand Mijares, um arqueólogo da Universidade das Filipinas Diliman em Quezon City, diz que esta é uma interpretação plausível, mas que mais evidências são necessárias para ter certeza.
Shackelford e seus colegas continuarão as escavações na caverna para procurar mais fósseis. Eles também estão tentando recuperar o DNA ambiental da argila, o que pode fornecer pistas sobre a flora e a fauna que viviam na área circundante dezenas de milhares de anos atrás. Descobertas além da caverna também podem fornecer informações valiosas sobre os primeiros habitantes humanos da região.
“Esta é apenas uma montanha”, diz Shackelford. “Existem milhares de cavernas para explorar.”
Publicado em 17/06/2023 23h32
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