Uma mandíbula antiga que se pensava ter pertencido a um Neandertal pode forçar uma reavaliação da história dos humanos modernos na Europa.
Uma nova análise da mandíbula quebrada revela que ela não tem nada em comum com outros restos de Neandertal. Em vez disso, poderia pertencer a um Homo sapiens – e, como é datado entre 45.000 e 66.000 anos atrás, pode ser a mais antiga peça conhecida da anatomia de nossa espécie no continente europeu.
O próprio osso foi encontrado em 1887 na cidade de Banyoles, na Espanha, que lhe deu o apelido. Desde então, os cientistas o estudaram extensivamente, datando-o de um período no final do Pleistoceno, quando a região que hoje é a Europa era predominantemente habitada por neandertais (Homo neanderthalensis).
Isso e a forma arcaica do osso levaram os cientistas à conclusão de que os Banyoles de fato pertenciam a um Neandertal.
“A mandíbula foi estudada ao longo do século passado e por muito tempo foi considerada um Neandertal com base em sua idade e localização, e no fato de que falta uma das características de diagnóstico do Homo sapiens: um queixo”, disse o paleoantropólogo Brian Keeling, de Binghamton. Universidade nos EUA.
Keeling e seus colegas realizaram uma investigação completa do osso usando um processo chamado análise morfométrica geométrica tridimensional. Trata-se de um protocolo não invasivo que envolve examinar exaustivamente a forma de um osso, mapear suas características e compará-las com outros restos.
Eles fizeram escaneamentos 3D de alta resolução e os usaram não apenas para estudar o osso, mas para reconstruir as peças que faltavam. Em seguida, eles compararam os Banyoles com as mandíbulas dos neandertais e dos humanos modernos.
“Nossos resultados encontraram algo bastante surpreendente”, diz Keeling. “Banyoles não compartilhavam traços neandertais distintos e não se sobrepunham aos neandertais em sua forma geral”.
Parecia mais consistente com os maxilares de nosso próprio ramo da árvore genealógica, exceto por um detalhe: o queixo ausente.
Como o queixo é considerado uma característica definidora do Homo sapiens em comparação com outros humanos arcaicos, isso representava um problema. Além disso, os Banyoles também compartilhavam características com hominídeos antigos que habitavam a Europa centenas de milhares de anos atrás.
Os pesquisadores compararam o osso com o de um humano moderno de cerca de 37.000 a 42.000 anos atrás, cujos restos foram encontrados na Romênia. É conhecido por ter características de Neandertal, mas também tem um queixo.
A análise de DNA dessa mandíbula mostrou que o DNA incluía sequências de um único ancestral neandertal que viveu quatro ou seis gerações antes – o que provavelmente explica suas características mistas.
Como Banyoles não tem características de Neandertal, a equipe concluiu que é improvável que sua forma estranha se deva ao fato de o indivíduo ser um híbrido.
A comparação com os primeiros ossos do Homo sapiens da África mostrou que esses indivíduos tinham queixos menos pronunciados do que temos agora.
Portanto, há duas possibilidades. Ou Banyoles era um Homo sapiens de um grupo anteriormente desconhecido que coexistiu com os Neandertais no final do Pleistoceno na Europa. Ou era um híbrido entre o Homo sapiens deste grupo desconhecido e um humano antigo ainda sendo identificado.
Apenas uma coisa é certa: que Banyoles não era um Neandertal.
Existe uma maneira de resolver o mistério, dizem os pesquisadores – tentar extrair algum DNA do osso ou de um dos dentes e sequenciá-lo.
“Se Banyoles é realmente um membro de nossa espécie, este ser humano pré-histórico representaria o primeiro Homo sapiens já documentado na Europa”, diz Keeling.
Publicado em 09/12/2022 17h40
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