O trabalho de campo está em andamento para escavar um espécime raro e bem preservado no centro da China.
Os pesquisadores estão anunciando a descoberta de um antigo crânio humano na China central como um achado importante. À medida que a escavação do fóssil notavelmente intacto continua, arqueólogos e paleoantropólogos antecipam que o crânio poderia fornecer uma imagem mais completa da diversificada árvore genealógica dos humanos arcaicos que viveram em toda a Eurásia nos tempos pré-históricos.
O crânio foi descoberto em 18 de maio em um local de escavação 20 quilômetros a oeste de Yunyang – anteriormente conhecido como Yunxian – na província de Hubei, no centro da China. Ele fica a 35 metros de onde dois crânios – apelidados de crânios do Homem Yunxian – foram desenterrados em 1989 e 1990 e provavelmente pertencem à mesma espécie de pessoas antigas, dizem os pesquisadores.
“É uma descoberta maravilhosa”, diz a paleoantropóloga Amélie Vialet, do Museu Nacional de História Natural de Paris, que trabalhou nos dois primeiros crânios, comumente chamados de Yunxian 1 e 2. Ao contrário das descobertas anteriores, que foram esmagadas e distorcidas após milênios no subsolo, o terceiro crânio, Yunxian 3, parece estar em boas condições.
Em 2010, Vialet e seus colegas criaram reconstruções digitais do crânio de Yunxian 2 e confirmaram que provavelmente era um membro da espécie humana arcaica Homo erectus. A datação de sedimentos e fósseis de animais do local sugere que os humanos Yunxianos viveram entre 1,1 milhão e 800.000 anos atrás.
O Homem Yunxiano é Homo erectus?
O Homo erectus foi descrito pela primeira vez a partir de fósseis encontrados na ilha indonésia de Java no final do século XIX. Fósseis javaneses datados de 1,5 milhão de anos atrás sugerem que os membros da espécie podem ter sido os primeiros humanos a se aventurar fora da África.
O Homo erectus foi amplamente difundido e de longa duração. Restos foram encontrados no leste da África, leste da Ásia e possivelmente na Europa, e abrangem um período de 1,9 milhão a 250.000 anos atrás. Por causa disso, há uma grande variabilidade no registro fóssil da espécie, e as relações precisas entre diferentes populações são uma questão de debate.
O crânio Yunxian 3 está meio enterrado na posição vertical. Os pesquisadores descobriram a testa, incluindo o cume da sobrancelha e as órbitas oculares, bem como a parte superior, posterior e a maçã do rosto esquerda do crânio. Ainda não se sabe se dentes ou um maxilar inferior estão presos ao crânio, disse Gao Xing, do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados de Pequim, que está liderando a escavação.
Vialet diz que os crânios Yunxian 1 e 2 compartilham algumas características com fósseis javaneses mais antigos e outras com fósseis mais jovens de Homo erectus da Ásia continental. Como os fósseis javaneses, eles são grandes crânios com cérebros grandes. Mas ela diz que eles são menos robustos, uma característica que geralmente indica um indivíduo mais moderno.
Pesquisadores descobriram restos de Homo erectus em mais de uma dúzia de locais em toda a China. Vialet diz que os humanos antigos em Yunxian podem ser os ancestrais de algumas dessas populações, mas seus crânios possuem características distintas que os diferenciam.
Por exemplo, fósseis de cerca de 700.000 anos atrás que foram descobertos no sistema de cavernas Zhoukoudian no subúrbio de Pequim – conhecido como Peking Man Site – têm uma quilha sagital proeminente, uma crista que corre ao longo da linha média do crânio para a fixação de uma mandíbula forte músculos. Todos os crânios Yunxianos parecem carecer dessa característica, diz Vialet.
fósseis variáveis
Yameng Zhang, paleoantropólogo da Universidade de Shandong, diz que os fósseis de Homo erectus encontrados na China são altamente variáveis e os pesquisadores não sabem por quê. Pode ser que cada população tenha evoluído independentemente na Ásia. Ou podem ter sido o resultado de várias ondas de expansão da África, diz ele. “H. erectus chinês mais completo, como o Yunxian 3, é crucial para responder a essa pergunta.”
Vialet diz que o crânio de Yunxian 3 deve ser comparado com fósseis de hominídeos chineses e europeus, como o rosto de 1,4 milhão de anos da caverna Sima del Elefante em Atapuerca, Espanha, descoberto em julho. Ela está atualmente comparando Yunxian 2 com fósseis de hominídeos europeus e diz que o povo Yunxian pode ser mais semelhante às populações européias da época do Pleistoceno médio do que a espécimes posteriores da China.
Se o crânio Yunxian 3 tiver dentes, especialmente molares, eles podem ser úteis para discernir as relações evolutivas com outros humanos primitivos, diz Clément Zanolli, da Universidade de Bordeaux, na França.
Uma velha questão
Assim que o crânio de Yunxian 3 for escavado, provavelmente nos próximos meses, será uma tarefa importante datar. Várias técnicas foram usadas para estimar a idade de Yunxian 1 e Yunxian 2 entre 800.000 e 1,1 milhão de anos.
Wei Wang, um geocronologista da Universidade de Shandong, diz que os fósseis de hominídeos na China costumam ser mais difíceis de datar do que os fósseis na África, porque a China carece de sedimentos vulcânicos que possam ser datados com segurança medindo a quantidade de isótopos radioativos na rocha.
Jean-Jacques Bahain, do Museu Nacional de História Natural de Paris, datou sedimentos coletados no sítio de Yunxian usando ressonância de spin eletrônico e datação em série de urânio. Isso requer uma comparação próxima entre os valores retirados do fóssil e o quartzo no sedimento. Mas ele diz que as amostras que mediu não foram coletadas na mesma hora e local que os crânios Yunxian 1 e 2.
A descoberta de Yunxian 3, portanto, representa uma oportunidade única para coletar amostras de sedimentos do solo onde o crânio se encontra, diz ele.
Fósseis de pequenos animais ao redor do crânio de Yunxian 3 estão retardando o processo de extração, de acordo com Gao. Bahain diz que tais espécimes podem ajudar a identificar a idade do crânio de Yunxian 3 e também conectá-lo a restos humanos primitivos em outros lugares da China que foram encontrados com fauna pré-histórica.
Publicado em 03/12/2022 14h30
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