M. Ponce de León e Ch. Zollikofer/Univ. de Zurique
A transformação física do crânio humano nos últimos 160.000 anos provavelmente foi impulsionada por alterações na face resultantes de mudanças na dieta e no estilo de vida, não da evolução do próprio cérebro como se pensava anteriormente, descobriu um estudo.
O crânio, ou caixa craniana, dos primeiros humanos modernos que datam de 200.000 anos não é muito diferente em tamanho dos de hoje, mas tem uma forma significativamente diferente, sugerindo que o cérebro se tornou mais redondo ao longo do tempo.
A hipótese principal é que mudanças no comportamento, como o desenvolvimento de ferramentas e arte, fizeram com que a forma do cérebro do Homo sapiens mudasse e, por sua vez, o crânio que o protege.
Mas a evidência fóssil é escassa e há muitas forças em interação. É simples para um crânio com um rosto grande abrigar um cérebro grande, por exemplo, mas um rosto pequeno complica as coisas.
Para investigar as causas por trás da transformação da caixa craniana, Christoph Zollikofer, da Universidade de Zurique, na Suíça, e seus colegas restauraram digitalmente os crânios de 50 hominídeos recuperados na Etiópia e em Israel, incluindo H. sapiens, bem como espécimes de Homo erectus e Neanderthal para comparação. Os modelos 3D dos fósseis foram então comparados com 125 espécimes humanos modernos.
Comparar as caixas cranianas de crianças humanas modernas com adultos pela primeira vez permitiu aos pesquisadores isolar o papel do cérebro na evolução do crânio.
A equipe ficou surpresa ao descobrir que, embora o tamanho e as proporções dos crânios das crianças H. sapiens de 160.000 anos atrás fossem em grande parte comparáveis às crianças de hoje, os adultos pareciam notavelmente diferentes dos adultos modernos, com rostos muito mais longos e características mais pronunciadas.
Os rostos humanos continuam a crescer até os 20 anos, mas o cérebro atinge cerca de 95% do seu tamanho adulto aos 6 anos.
Se as crianças fósseis – com cérebros quase totalmente desenvolvidos – se assemelham aos vivos, mas os adultos fósseis tinham crânios muito diferentes, podemos descartar que os cérebros mudaram significativamente de forma, diz Zollikofer. “E se não é o cérebro que impulsiona essa mudança, devemos procurar outra coisa, como respirar, comer ou se mover.”
Os pesquisadores cautelosamente levantam a hipótese de que mudanças na dieta ou uma necessidade reduzida de oxigênio podem ter sido responsáveis.
Os rostos dos humanos modernos são muito menores, com recortes mais sutis, do que os de seus ancestrais. Estudos mostram que essa mudança se acelerou quando os caçadores-coletores se tornaram agricultores por volta de 12.000 anos atrás e comeram alimentos mais macios, provavelmente devido à menor carga no crânio da mastigação.
Os autores estão certos em permanecer cautelosos em suas hipóteses, diz Chris Stringer, do Museu de História Natural de Londres.
Há pouca evidência de grandes mudanças na dieta entre a Idade da Pedra Média e Tardia, quando essas mudanças ocorreram, diz ele. Das muitas causas possíveis, uma redução na ingestão de oxigênio pode ser mais provável, pois os humanos desenvolveram caixas torácicas menores e têm menos capacidade pulmonar.
Publicado em 05/08/2022 02h12
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