A descoberta de um antigo leito de lago abaixo da localização do rover Perseverance em Marte pode significar que o batedor robótico já localizou fósseis microbianos. Mas não teremos certeza até buscarmos a amostra.
O rover Perseverance da NASA descobriu que a cratera Jezero de Marte estava em determinado ponto cheia de água, oferecendo uma esperança tentadora de que já possa ter desenterrado vida fossilizada no planeta.
O rover, que pousou pela primeira vez na cratera em fevereiro de 2021 junto com seu agora aposentado companheiro de helicóptero Ingenuity, fez a descoberta usando um radar de penetração no solo – revelando camadas de sedimentos que pertenceram a um lago que mais tarde secou em um delta gigantesco.
A descoberta aumenta a esperança de que, uma vez que as amostras geológicas que o Perseverance coletou da cratera retornem à Terra, os pesquisadores possam encontrar evidências de que a vida antiga já prosperou no agora dessecado Planeta Vermelho. Os pesquisadores publicaram suas descobertas em 26 de janeiro na revista Science Advances.
“Em órbita, podemos ver vários depósitos diferentes, mas não podemos dizer com certeza se o que estamos vendo é o seu estado original ou se estamos vendo a conclusão de uma longa história geológica”, disse David, principal autor do estudo. Paige, professora de ciências planetárias na UCLA, em comunicado. “Para saber como essas coisas se formaram, precisamos ver abaixo da superfície.”
O rover Perseverance da NASA é uma parte fundamental da missão Mars 2020 de US$ 2,7 bilhões da agência espacial. Desde que chegou a Marte, o rover, juntamente com o rover Curiosity mais antigo, tem procurado sinais de vida antiga na superfície marciana, percorrendo a cratera de Jezero, de 30 milhas (48 quilómetros), recolhendo dezenas de amostras de rocha para eventual regresso a Marte. Terra.
Durante três anos, o rover foi acompanhado pelo helicóptero Ingenuity, que realizou seu 72º e último voo sobre a superfície marciana em 18 de janeiro.
O Perseverance, do tamanho de um carro, vem com sete instrumentos científicos, um dos quais é o Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment (RIMFAX). Ao disparar sinais de radar para o solo a cada 10 centímetros ao longo da sua longa e solitária viagem, o rover construiu um mapa de pulsos refletidos a partir de profundidades de cerca de 20 metros abaixo da superfície da cratera marciana.
Agora, este mapa de radar revelou a existência de sedimentos – suspeitos por estudos anteriores, mas nunca confirmados anteriormente – que sugerem que a cratera já foi inundada pelas águas de um lago gigantesco. Tal como acontece com os lagos secos da Terra, os seus sedimentos foram transportados por um rio que formou um grande delta, antes de serem depositados e desgastados por duas fases distintas de erosão.
“As mudanças que vemos preservadas no registo rochoso são impulsionadas por mudanças em grande escala no ambiente marciano,” disse Paige. “É fantástico podermos ver tantas evidências de mudanças numa área geográfica tão pequena, o que nos permite estender as nossas descobertas à escala de toda a cratera.”
Dado que a vida na Terra é altamente dependente da água, a evidência de água em Marte pode ser uma pista vital de que o planeta já foi o lar de vida – ou de que a vida ainda pode existir lá.
Mas as evidências de vida no inóspito planeta vizinho têm sido ilusórias.
Para devolver a preciosa carga do Perserverance, o rover Perseverance aguardará a chegada do Sample Retrieval Lander planejado pela Agência Espacial Europeia (ESA) – uma espaçonave embalada com um pequeno foguete que o rover carregará com suas amostras de rocha e solo antes de ser disparado de volta. órbita.
Depois de lançado ao espaço, o foguete contendo a amostra será recolhido pelo Earth-return orbiter (ERO) da ESA para um voo de regresso à Terra. A NASA planejou inicialmente o lançamento do ERO em 2026, mas esta data foi adiada para 2028, o que significa que a amostra estará de volta à Terra em 2033, no mínimo.
Publicado em 30/01/2024 10h12
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