Lembranças de eventos traumáticos podem continuar ressurgindo no cérebro muito depois de o momento ter passado, levando a condições como transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).
Embora esteja claro que a área do cérebro chamada hipocampo desempenha um papel central na formação da memória, a natureza física do armazenamento de longo prazo do medo como uma “memória remota” permanece indefinida.
Em um novo estudo com camundongos, cientistas da Universidade da Califórnia, em Riverside, nos Estados Unidos, delinearam alguns dos principais mecanismos pelos quais memórias remotas de medo são consolidadas e identificaram a incorporação física de medos distantes em uma parte proeminente de nossos cérebros.
Ao entender mais sobre como esses flashbacks traumáticos são incorporados, podemos melhorar as terapias e tratamentos para aqueles que os sofrem.
Os pesquisadores usaram camundongos modificados com células nervosas que podem ser facilmente identificadas durante as respostas de medo, juntamente com uma mistura de vírus que cortam importantes vias nervosas que se acredita estarem envolvidas na consolidação da memória ou ajudaram a identificar as principais conexões entre os neurônios.
Um choque elétrico serviu como um evento de medo de memória para os camundongos transgênicos. Quando as cobaias retornaram ao local do choque, um mês depois, elas congelaram, indicando que memórias remotas de medo armazenadas em algum lugar do cérebro estavam de fato sendo relembradas.
Observar atentamente várias amostras cerebrais revelou um reforço constante de conexões dentro de um pequeno grupo de neurônios de memória no que é conhecido como córtex pré-frontal (PFC) – uma área responsável pela tomada de decisões e comportamento cognitivo.
Testes posteriores mostraram que, quando esses neurônios de memória específicos foram cortados, os camundongos foram incapazes de recordar medos remotos, embora ainda se lembrassem de traumas mais recentes. Em outras palavras, os neurônios da memória PFC formam as estruturas físicas, ou engramas, para as memórias remotas do medo.
Os camundongos foram então expostos aos mesmos locais, mas desta vez sem o estímulo aversivo. Isso foi suficiente para reduzir a resposta ao medo e alterar os circuitos desses neurônios relevantes para o evento traumático, demonstraram os pesquisadores.
“São os circuitos de memória pré-frontal que são progressivamente fortalecidos após eventos traumáticos e esse fortalecimento desempenha um papel crítico em como as memórias de medo amadurecem em formas estabilizadas no córtex cerebral para armazenamento permanente”, diz o neurocientista Jun-Hyeong Cho.
“Usando um mecanismo semelhante, outras memórias remotas sem medo também podem ser armazenadas permanentemente no PFC”.
Há mais trabalho fazendo para examinar esses mecanismos mais de perto. Os pesquisadores planejam ver se um enfraquecimento seletivo dos circuitos de memória do PFC irá suprimir a recordação de memórias remotas de medo, que poderiam então informar os tratamentos nas pessoas.
“Curiosamente, a extinção da memória remota do medo enfraqueceu os circuitos de memória pré-frontal que eram anteriormente fortalecidos para armazenar a memória remota do medo”, diz Cho.
“Além disso, outras manipulações que bloquearam o fortalecimento dos circuitos de memória PFC também impediram a recuperação da memória remota do medo”.
Espera-se que cerca de 6% da população dos EUA experimente algum tipo de TEPT em suas vidas, e saber como essas memórias são armazenadas e trazidas de volta será crucial para descobrir como tratar indivíduos com medo e distúrbios baseados em traumas.
Publicado em 13/01/2023 00h28
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