Desde farejar diabetes, câncer e casos positivos de COVID-19 até estar repugnantemente interessado em cocô, todos sabemos que os cães têm um olfato poderoso. No entanto, os pesquisadores ficaram surpresos ao ver a grande extensão da fiação do cheiro dentro do cérebro dos cães.
A pesquisadora de neuroimagem veterinária Erica Andrews, da Universidade de Cornell, e colegas acabaram de mapear as vias olfativas do cérebro de cães domésticos (Canis familiaris) usando varreduras de ressonância magnética de difusão. Essa técnica usa diferenças no fluxo de moléculas, como água, para criar um mapa complexo de estruturas de tecidos.
Com os dados, a equipe construiu mapas 3D dos tratos nervosos do cérebro do cão e traçou extensa matéria branca ligando as regiões olfativas do cérebro, revelando uma enorme e desconhecida estrada de informação entre os sistemas olfativo e visual dos cães.
“Nós nunca vimos essa conexão entre o nariz e o lobo occipital, funcionalmente o córtex visual em cães, em qualquer espécie”, explica Pip Johnson, pesquisador de neuroimagem da Universidade de Cornell.
“Foi realmente consistente. E em termos de tamanho, esses tratos eram realmente dramáticos em comparação com o que é descrito no sistema olfativo humano, mais parecido com o que você vê em nossos sistemas visuais”.
Isso é provavelmente o que permite que nossos amigos caninos inteligentes funcionem extremamente bem, mesmo sem visão. Por exemplo, cães cegos ainda podem brincar de buscar.
“Isso é fabuloso”, disse a veterinária aposentada do exército Eileen Jenkin, que não fez parte do estudo, a Laura Sanders no Science News.
“Muitas pessoas teorizaram que essa conexão existia, com base no comportamento de cães treinados e cães de detecção, mas ninguém conseguiu provar isso”.
O nariz de um cão em si é impressionantemente equipado, com mais de 220 milhões de células detectoras de odor, em comparação com nossos cerca de 50 milhões de receptores olfativos (na última contagem).
Apenas com este órgão fungador, os cães podem formar consciência espacial, ler comunicações químicas, sentir nosso humor e rastrear todo tipo de coisa, incluindo fontes fracas de calor. Portanto, todas essas conexões extras se somam.
“Faz muito sentido em cães”, diz Johnson. “Quando entramos em uma sala, usamos principalmente nossa visão para descobrir onde está a porta, quem está na sala, onde está a mesa.
“Enquanto em cães, este estudo mostra que o olfato está realmente integrado à visão em termos de como eles aprendem sobre seu ambiente e se orientam nele”.
Dentro dos 23 cães escaneados, os pesquisadores também identificaram caminhos de informação da matéria branca do cérebro conectando fortemente o bulbo olfativo (canto inferior esquerdo na imagem abaixo) com outras quatro regiões do cérebro também.
Assim como nos humanos, os caminhos olfativos para o córtex piriforme (verde) e o sistema límbico (azul) provavelmente conectam o cheiro à memória e às emoções. Acredita-se que o córtex entorrinal (caminho rosa) processa cheiros e também se conecta à memória.
Assim como as conexões com a visão, as ligações entre o bulbo olfativo e o tronco cerebral através do trato corticoespinhal (turquesa) também foram um achado inesperado. Essas conexões podem permitir que ocorram respostas mais instintivas aos cheiros, sem atrapalhar o processamento cerebral superior, suspeitam Andrews e colegas.
Os pesquisadores dissecaram dois cérebros caninos para confirmar o que viram nos modelos de imagem.
Eles, no entanto, alertam que a pesquisa eletrofisiológica é necessária antes que possamos dizer com certeza o que essas conexões físicas significam além da especulação com base no que sabemos dessas regiões cerebrais de outras espécies.
E, claro, não temos ideia, neste estágio, se isso significa que os cães podem ‘ver’ cheiros, embora o cérebro seja capaz de algumas coisas bem estranhas.
“Essas descobertas sugerem que o sistema olfativo desempenha um papel proeminente, se não dominante, na cognição canina e tem conexões na maioria das principais vias de processamento, tornando-se uma rede vital sendo considerada ao estudar a cognição canina”, conclui a equipe em seu artigo.
Andrews e colegas pretendem mapear os sistemas olfativos de gatos e cavalos a seguir. Ambos têm incríveis poderes de olfato também, mas os cavalos são herbívoros, então eles provavelmente usam seu olfato de maneira muito diferente.
Dados preliminares sugerem que os tratos cerebrais olfativos em gatos podem ser ainda mais extensos do que em cães.
Publicado em 27/07/2022 00h56
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