Marcel Drechsler/Xavier Strottner/Yann Sainty
Apesar de ser um dos objetos mais veneráveis e proeminentes do céu noturno, a Galáxia de Andrômeda (M31) ainda guarda surpresas. E um grupo de astrônomos amadores descobriu o mais recente: uma nebulosa de emissão anteriormente desconhecida situada a sudeste de Andrômeda e abrangendo metade da largura da própria galáxia.
A característica foi descoberta em imagens tiradas no ano passado com um filtro Oxygen-III (OIII) pelo astroimagem francês Yann Sainty, que trabalhou com Marcel Drechsler e Xavier Strottner para processar e analisar os dados. Eles designaram o recurso Strottner-Drechsler-Sainty Object 1.
Eles então trabalharam com uma equipe de astrônomos profissionais e outros astroimagers para confirmar a descoberta. A equipe publicou seus resultados nas notas de pesquisa do AAS no mês passado – bem como uma imagem impressionante e altamente processada no site de astroimagem Astrobin (reproduzido acima).
Um projeto paralelo
As observações de Andrômeda começaram como um projeto paralelo para o trio, que originalmente se uniu por outro motivo: Drechsler e Strottner mantêm um catálogo de nebulosas planetárias e pediram a Sainty para capturar vários objetos conhecidos e candidatos.
Sainty viajou por toda a França em busca dos locais mais escuros que pôde encontrar para sua configuração de observação móvel, que inclui um refrator Takahashi de 4,2 polegadas e uma câmera astronômica CMOS da ZWO. Depois de concluir este projeto de meses, Sainty “decidiu se concentrar em um projeto relaxante e fácil – a Galáxia de Andrômeda”, disse Drechsler em um comunicado compartilhado com a mídia, incluindo Astronomy e ZWO.
“Enquanto trabalhava no projeto Andrômeda, Yann Sainty fez algo que poucos astrofotógrafos antes dele fizeram – ele usou um filtro OIII para destacar melhor as fracas regiões HII”, disse Drechsler. “Como um filtro OIII é um território relativamente novo na astrofotografia, Yann enviou os dados para [eu] e Xavier para revisão. A esperança secreta de Yann, talvez, fosse ter uma nebulosa planetária previamente desconhecida ou remanescente de supernova nos dados”.
Quando Drechsler e Strottner olharam para as imagens do OIII, eles notaram “uma nebulosidade extremamente fraca… na borda da imagem que parecia continuar fora da foto”. A princípio, a equipe considerou se era um artefato, como um gradiente introduzido por meio de uma imagem de calibração de campo plano defeituosa. Mas Drechsler “exortou Sainty a coletar mais dados do OIII, pensando ter visto subestruturas mais finas na nebulosa pouco visível”.
Sainty coletou mais imagens até o outono de 2022, totalizando 111 horas de exposição. Ao fazê-lo, a equipe começou a ter cada vez mais certeza de que havia encontrado algo real – e anteriormente não relatado.
Confirmando observações
A equipe procurou astrônomos profissionais para ajudar na verificação de sua descoberta, incluindo Robert Fesen, do Dartmouth College, em Hanover, New Hampshire. Em entrevista à Astronomy na reunião do mês passado da American Astronomical Society (AAS) em Seattle, Fesen apontou para o arco em uma imagem e resumiu sua reação inicial: “Que diabos é isso?”
“Quando eles me enviaram, eu disse: ‘Há algo errado com sua câmera, vá consertar e me deixe em paz'”, brincou. “[Dreschler] voltou algumas semanas depois: ‘Rob, é real’. E eu disse: ‘Olha, você não tentou o suficiente para matá-lo.'”
Para confirmar, outros astroimagers se juntaram à caça: Bray Falls trabalhando com dois telescópios remotos na Califórnia, Christophe Vergnes e Nicolas Martino na França, e Sean Walker (editor associado da revista Sky and Telescope) observando com um telescópio remoto no Novo México. Seus resultados convenceram Fesen: “Cinco telescópios diferentes veem coisas lá? Em diferentes níveis de resolução, mas no mesmo ponto do céu na M31? Eu decidi que é real.”
Notavelmente, a nebulosa havia sido perdida por pesquisas anteriores do OIII de M31 em telescópios de nível profissional, incluindo uma do Telescópio Canadá-França-Havaí (CFHT) de 3,6 metros em Mauna Kea. Isso ocorre porque muitos instrumentos projetados para pesquisa simplesmente não são adequados para detectar uma nebulosa tão fraca e extensa.
O instrumento MegaCam da CFHT tem um campo de visão de 1° – largo para os padrões profissionais, mas ainda não largo o suficiente para capturar toda a extensão do novo objeto, que abrange 1,5°. A pesquisa MegaCam de M31 também usou um filtro que permitiu a passagem de uma faixa relativamente ampla de comprimentos de onda – mais de 10 nanômetros. Sainty usou um filtro Antlia pronto para uso com uma largura de banda de apenas 3 nm, que isolou melhor o sinal OIII do ruído de fundo.
Aqui ou ali?
A descoberta incendiou a comunidade astronômica com especulações sobre a natureza do objeto, incluindo se ele está fisicamente próximo a Andrômeda, que está a 2,5 milhões de anos-luz de distância. É perfeitamente possível que o objeto recém-descoberto seja parte da Via Láctea e simplesmente esteja ao longo de nossa linha de visão para nosso vizinho galáctico.
Uma possibilidade que a equipe considerou foi que o recurso é causado por Andrômeda começando a interagir com a Via Láctea. Mas, eles escreveram, “o arco parece muito próximo de M31 para caber nessa imagem. Mais provavelmente, ele está dentro do halo de M31 e está relacionado com os numerosos fluxos estelares, especialmente o Giant Stellar Stream cuja borda leste fica perto do arco OIII.”
No entanto, Fesen diz à Astronomy que, desde então, “comecei a pensar que é menos provável que seja uma característica do M31, mas, em vez disso, uma nebulosa da Via Láctea muito mais próxima. Mas quem sabe.”
Para resolver a questão, Fesen e seus colegas esperam obter um espectro com um observatório de nível profissional. A partir disso, eles podem medir qualquer mudança Doppler na luz causada pelo movimento de aproximação ou afastamento da Via Láctea – e se ele corresponde ao movimento da própria Andrômeda.
Independentemente de o arco estar ou não associado a Andrômeda, a descoberta destaca o papel que astrônomos amadores e geradores de imagens com filtros de banda estreita de alta qualidade amplamente disponíveis estão desempenhando na descoberta de nebulosas de emissão estendidas e fracas.
Fesen expressou admiração pelos geradores de imagens, que, segundo ele, estão coletando dados que totalizam exposições de “frações de um dia ou mais”. Ele apontou para uma das imagens de confirmação: “Essa foto tem 86 horas. Você está brincando comigo? [A imagem de Sainty] foi tirada em 22 noites durante três meses de tempo claro. Isso é uma loucura.”
Publicado em 12/02/2023 22h52
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