(Image: © ESO/G. Hüdepohl)
Eta Carinae está explodindo há quase 200 anos e agora estamos disparando lasers contra ela.
Quatro feixes de laser laranja brilham pela Via Láctea enquanto uma nebulosa roxa furiosa nos transfigura com seu olhar mortal. Felizmente (ou infelizmente, dependendo de quantas notícias você consumiu esta semana), a Terra não está condenada; na verdade, é um telescópio terrestre que está lançando os lasers nesta imagem épica do Observatório Europeu do Sul (ESO).
Apelidada de imagem da semana do ESO, esta foto parece uma batalha cósmica até a morte, mas na verdade captura um truque astronômico inteligente que os cientistas usam para perscrutar o tempo e o espaço. O sistema estelar roxo representado aqui é a Nebulosa Carina, às vezes chamada de nebulosa Eta Carinae em homenagem ao seu sistema estelar mais famoso. Eta Carinae – na verdade um par de duas estrelas gigantes – vem explodindo continuamente em uma erupção espetacular de gás e poeira por quase 200 anos. Embora o sistema esteja localizado a cerca de 7.500 anos-luz da Terra, essa explosão cada vez mais brilhante o tornou um dos sistemas estelares mais luminosos da Via Láctea.
Ver tão longe no espaço pode ser complicado, mesmo quando olhamos para um dos objetos mais brilhantes da nossa galáxia através de um dos telescópios mais poderosos da Terra (neste caso, o Very Large Telescope do ESO, localizado no Chile). Um problema mesquinho: a atmosfera gasosa da Terra sempre atrapalha, borrando e distorcendo a visão dos objetos celestes.
É aí que entram os lasers. De acordo com o ESO, os cientistas disparam esses lasers de uma das peças componentes do Very Large Telescope para simular estrelas distantes. (As partículas de sódio na atmosfera fazem com que os feixes brilhem em laranja.) Os astrônomos então focam nessas estrelas artificiais para medir o quanto os feixes estão sendo borrados pela atmosfera da Terra. Ao praticar com estrelas falsas, os astrônomos podem calibrar o telescópio com mais eficácia para corrigir o borrão atmosférico ao olhar para estrelas reais, galáxias e objetos explosivos como Eta Carinae, de acordo com o ESO.
Então, para resumir: os cientistas da Terra estão ativamente disparando lasers no coração de um sistema estelar em explosão – mas apenas para que possam conhecê-lo melhor. Em nossa estranha e bela Via Láctea, é a coisa mais amistosa a se fazer.
Publicado em 14/11/2020 19h33
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