A Starliner finalmente voltou para casa, mais de três meses após seu lançamento em uma missão planejada de 10 dias.
A longa odisseia espacial da Starliner acabou.
A cápsula da Boeing, chamada Calypso, retornou à Terra no início desta manhã (7 de setembro), pousando no deserto do Novo México às 12:01 a.m. EDT (0401 GMT; 11:01 p.m. hora local em 6 de setembro).
“Ótimo pouso da Calyspo!”, disse a astronauta da NASA Suni Williams no webcast da agência. “Não acho que poderia ter sido melhor.”
O pouso foi muito adiado, chegando mais de três meses em uma missão orbital originalmente esperada para durar cerca de 10 dias. E, embora a Starliner tenha sido lançada com dois astronautas da NASA a bordo – Williams e Butch Wilmore – ninguém voltou para casa.
Não era para terminar assim.
Um voo de teste crucial
As raízes da missão recém-concluída, conhecida como Crew Flight Test (CFT), remontam a uma década. Em 2014, a NASA deu à SpaceX e à Boeing contratos multibilionários para terminar o trabalho em seus táxis de astronautas – cápsulas conhecidas como Crew Dragon e Starliner, respectivamente.
A agência queria que um ou ambos os veículos começassem a transportar astronautas de e para a Estação Espacial Internacional (ISS) até 2017, restabelecendo uma capacidade de voo espacial humano orbital local – algo que os EUA não tinham desde a aposentadoria do ônibus espacial em 2011.
Nenhuma das cápsulas atingiu essa meta ambiciosa. A primeira missão de astronautas da SpaceX, um voo de teste para a ISS chamado Demo-2, decolou em maio de 2020. A estreia tripulada da Starliner foi a CFT, que foi lançada no topo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance em 5 de junho, enviando Williams e Wilmore ao laboratório orbital para uma estadia planejada de oito dias.
A CFT estava programada para voar no ano passado, mas foi adiada para lidar com problemas de paraquedas e para remover grandes quantidades de fita isolante do sistema de fiação da cápsula. (Analsyes determinou que a fita era inflamável e, portanto, representava um risco à segurança.)
A missão também encontrou problemas mais recentemente. Uma tentativa de lançamento planejada para 25 de maio foi cancelada, por exemplo, depois que os membros da equipe notaram um pequeno vazamento de hélio no módulo de serviço da Starliner. Mais vazamentos de hélio surgiram após o lançamento, enquanto a Starliner perseguia a ISS em órbita. E, mais preocupante, a cápsula teve problemas de propulsão: cinco de seus 28 propulsores do sistema de controle de reação (RCS) quebraram logo após a decolagem.
Os problemas com os propulsores afundaram a primeira tentativa de atracação da Starliner na ISS em 6 de junho. A cápsula teve sucesso em sua segunda tentativa naquele dia, e os membros da equipe eventualmente trouxeram quatro dos cinco propulsores defeituosos de volta online. Mas o problema pairou sobre o resto da missão.
Uma decisão difícil
A NASA estendeu a estadia orbital do CFT repetidamente, dando aos membros da equipe da missão mais tempo para analisar e solucionar os problemas do propulsor. Esse trabalho incluiu estudos de modelagem e testes tanto no espaço (com a Starliner) quanto no solo (com um propulsor Starliner RCS na Instalação de Testes White Sands da NASA no Novo México).
Por fim, a NASA concluiu que trazer Williams e Wilmore para casa na Starliner representava um risco de segurança inaceitável.
“A decisão de manter Butch e Suni a bordo da Estação Espacial Internacional e trazer a Starliner da Boeing para casa sem tripulação é o resultado do nosso comprometimento com a segurança: nosso valor central e nossa Estrela do Norte”, disse o administrador da NASA Bill Nelson em uma declaração em 24 de agosto, o dia em que a agência anunciou a notícia.
Williams e Wilmore ficarão a bordo da ISS até fevereiro, quando pegarão uma carona para casa em uma SpaceX Crew Dragon – a que voa na missão Crew-9 da empresa, que deve decolar no final deste mês. Para abrir espaço para eles, a Crew-9 decolará com dois astronautas em vez dos quatro habituais.
A Starliner, enquanto isso, foi embalada para um retorno não tripulado à Terra. Entre os equipamentos que levou para casa estavam os trajes espaciais “Boeing Blue” que Williams e Wilmore usaram a bordo da cápsula. Os astronautas não precisam mais deles.
“Os trajes não são compatíveis”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, durante uma coletiva de imprensa na quarta-feira (4 de setembro). “Portanto, os trajes Starliner não funcionariam na Dragon, e vice-versa.”
Fixando o pouso
A Starliner desacoplou da ISS na sexta-feira (6 de setembro) às 18h04 EDT (22h04 GMT) conforme planejado. Ela realizou uma série de queimadas para se preparar para o pouso sem tripulação, que ocorreu sob paraquedas no White Sands Space Harbor, no Novo México, logo após a meia-noite de hoje.
Tudo correu bem.
“Estou feliz em informar que a Starliner se saiu muito bem hoje na sequência de desacoplamento, reentrada e pouso”, disse Stich aos repórteres após o pouso. “Foi um pouso certeiro, um ótimo pouso em White Sands.”
Ele acrescentou que Wilmore e Williams teriam ficado bem se estivessem a bordo da cápsula. “Teria sido um pouso seguro e bem-sucedido com a tripulação a bordo”, disse Stich. Mas ele acrescentou que a decisão da NASA de errar do lado da segurança com os dados que eles tinham em mãos antes do pouso ainda se mantém: “Acho que tomamos a decisão certa.”
Representantes da Boeing não participaram do briefing pós-pouso, em vez disso cederam a representação da missão à NASA, disse a agência espacial. Mas a Boeing divulgou uma declaração logo após o retorno da Starliner.
“Quero reconhecer o trabalho que as equipes da Starliner fizeram para garantir um desacoplamento, desorbitação, reentrada e pouso bem-sucedidos e seguros”, disse Mark Nappi, vice-presidente da Boeing e gerente do programa Commercial Crew Program da Boeing, na declaração. “Revisaremos os dados e determinaremos as próximas etapas do programa.”
Este foi o terceiro pouso geral da Starliner, a propósito. A cápsula também voou dois voos de teste não tripulados para a ISS, um em dezembro de 2019 e um em maio de 2022. A Starliner não conseguiu se encontrar com o laboratório orbital no primeiro voo após sofrer várias falhas. A segunda missão não tripulada foi um sucesso, embora a Starliner também tenha tido alguns problemas com o propulsor naquele voo. (Esses eram um conjunto diferente, associado não ao RCS, mas ao sistema de manobra e controle orbital da Starliner.)
Um futuro nublado
A Boeing e a NASA esperavam que o CFT pavimentasse o caminho para a certificação da Starliner, permitindo que a cápsula começasse a voar em missões de astronautas de seis meses para a ISS.
O primeiro voo operacional desse tipo, Starliner-1, tinha como meta fevereiro de 2025. Esse lançamento já foi adiado, no entanto, para agosto de 2025, no mínimo. E não está claro no momento se a Starliner será certificada até lá – ou quais testes adicionais, se houver, a NASA exigirá antes que a certificação possa ocorrer.
“Acho que o que precisamos fazer agora é realmente definir o plano geral, o que não tivemos tempo de fazer”, disse Stich na coletiva de imprensa de 4 de setembro.
“Não fizemos isso, porque as equipes estavam muito focadas neste voo, definindo a estratégia geral de busca, a quantidade geral de trabalho que temos que fazer”, acrescentou. “E então, quando fizermos isso, teremos uma melhor compreensão de quando podemos certificar o veículo e quando podemos retomar os voos””
A Crew Dragon, por sua vez, foi certificada logo após a conclusão bem-sucedida da Demo-2 em 2020. O veículo da SpaceX agora está se preparando para seu nono voo operacional de astronauta para a ISS para a NASA. (Seria a Crew-9, como o nome sugere.)
A SpaceX também voou em algumas missões privadas tripuladas para a estação, bem como o voo de astronauta Inspiration4 para a órbita da Terra, que não se encontrou com o laboratório orbital. E está se preparando para lançar a Polaris Dawn, outra missão comercial de astronauta de voo livre, que visa conduzir a primeira caminhada espacial privada.
Publicado em 07/09/2024 15h51
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