A espaçonave Psyche da NASA partiu sexta-feira em uma jornada de seis anos até um raro asteróide coberto de metal.
A maioria dos asteróides tende a ser rochoso ou gelado, e esta é a primeira exploração de um mundo metálico. Os cientistas acreditam que podem ser os restos danificados do núcleo de um planeta primitivo e podem lançar luz sobre os centros inacessíveis da Terra e de outros planetas rochosos.
A SpaceX lançou a espaçonave em um céu nublado no meio da manhã no Centro Espacial Kennedy da NASA. Nomeado em homenagem ao asteróide que está perseguindo, Psyche deve alcançar o enorme objeto em forma de batata em 2029.
“É tão emocionante”, disse Laurie Leshin, diretora do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Acrescentou Jim Bell, da Arizona State University, parte da equipe Psyche: “Que ótima jornada até agora”.
Uma hora depois, a espaçonave separou-se com sucesso do estágio superior do foguete e flutuou, atraindo aplausos dos controladores de solo.
Depois de décadas visitando mundos distantes de rocha, gelo e gás, a NASA está empolgada em perseguir um revestido de metal. Dos cerca de nove asteroides ricos em metais descobertos até agora, Psyche é o maior, orbitando o Sol na porção externa do principal cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, ao lado de milhões de outras rochas espaciais. Foi descoberto em 1852 e recebeu o nome da cativante deusa da alma da mitologia grega.
“Há muito tempo que o sonho dos humanos é chegar ao núcleo metálico da nossa Terra. Quero dizer, pergunte a Júlio Verne”, disse a cientista-chefe Lindy Elkins-Tanton, da Universidade Estadual do Arizona, antes do lançamento.
“A pressão é muito alta. A temperatura é muito alta. A tecnologia é impossível”, disse ela. “Mas há uma maneira no nosso sistema solar de podermos observar um núcleo de metal: indo até este asteróide.”
Os astrônomos sabem, através do radar e de outras observações, que o asteróide é grande – cerca de 144 milhas (232 quilómetros) de diâmetro na sua parte mais larga e 173 milhas (280 quilómetros) de comprimento. Eles acreditam que está repleto de ferro, níquel e outros metais, e muito possivelmente silicatos, com uma superfície opaca e predominantemente cinza, provavelmente coberta com finos grãos de metal provenientes de impactos cósmicos.
Caso contrário, é um ponto de luz no céu noturno, cheio de mistério até que a nave espacial o alcance depois de viajar mais de 3,6 bilhões de quilómetros.
Os cientistas imaginam crateras metálicas pontiagudas, enormes penhascos metálicos e fluxos de lava erodidos e incrustados de metal, amarelo-esverdeados devido ao enxofre – “quase certo que estão completamente errados”, de acordo com Elkins-Tanton. Também é possível que vestígios de ouro, prata, platina ou irídio – elementos que amam o ferro – possam ser dissolvidos no ferro e no níquel do asteróide, disse ela.
“Há uma boa chance de que isso esteja fora de nossa imaginação, e essa é minha maior esperança”, disse ela.
Considerado um bloco de construção planetário desde a formação do sistema solar há 4,5 bilhões de anos, o asteróide pode ajudar a responder a questões fundamentais como como surgiu a vida na Terra e o que torna o nosso planeta habitável, de acordo com Elkins-Tanton.
Na Terra, o núcleo de ferro do planeta é responsável pelo campo magnético que protege a nossa atmosfera e permite a vida.
Liderada pela Universidade Estadual do Arizona em nome da NASA, a missão de US$ 1,2 bilhão usará uma rota indireta para chegar ao asteroide. A espaçonave do tamanho de uma van com painéis solares grandes o suficiente para encher uma quadra de tênis passará por Marte para obter um impulso gravitacional em 2026. Três anos depois, alcançará o asteróide e tentará entrar em órbita ao seu redor, circulando a uma altura de até 440 milhas. (700 quilômetros) e tão próximo quanto 47 milhas (75 quilômetros) até pelo menos 2031.
A espaçonave depende de propulsão elétrica solar, usando propulsores alimentados com gás xenônio e seus suaves pulsos de brilho azul. Um sistema de comunicação experimental também está presente, usando lasers em vez de ondas de rádio na tentativa de expandir o fluxo de dados do espaço profundo para a Terra. A NASA espera que o teste produza mais de 10 vezes a quantidade de dados, o suficiente para um dia transmitir vídeos da Lua ou de Marte.
A espaçonave deveria ter decolado há um ano, mas foi retardada por atrasos nos testes do software de voo atribuídos à má gestão e outros problemas. A programação revisada adicionou tempo extra de viagem. Portanto, em vez de chegar ao asteroide em 2026, como planejado originalmente, a espaçonave não chegará lá até 2029.
Esse é o mesmo ano em que outra nave espacial da NASA – aquela que acabou de devolver amostras de asteróides ao deserto de Utah – chegará a uma rocha espacial diferente enquanto vibra com a Terra.
Publicado em 14/10/2023 12h49
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