Uma frota de sentinelas de vela solar estacionadas longe do sol poderia um dia permitir que os cientistas observassem de perto os visitantes interestelares como o misterioso ‘Oumuamua.
O Programa de Conceitos Avançados Inovadores da NASA (NIAC) financiou uma equipe de pesquisadores para estudar a viabilidade de construir e implantar “estatitos” (abreviação de “satélites estáticos”) em vários pontos ao longo do exterior do nosso sistema solar.
Essas naves espaciais equipadas com velas de luz usariam a pressão da radiação solar – o impulso dos fótons que fluem do sol – para “pairar” no mesmo local ao longo do tempo, mantendo-se atento aos objetos interestelares (ISOs) que zumbem através de seu espaço específico.
“Uma vez que um ISO é detectado, o sistema pode fornecer um cubesat em uma trajetória de sobrevôo ou em uma trajetória de encontro (com propulsão)”, a equipe de pesquisa, liderada por Richard Linares, professor assistente do Departamento de Aeronáutica e Astronáutica do O Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), escreveu em uma descrição do projeto. (Um cubesat na opção de sobrevôo sem propulsão dependeria apenas da força gravitacional do sol para direcioná-lo para a ISO.)
Essa estratégia inovadora pode ser a melhor maneira de examinar de perto as ISOs, disseram os membros da equipe.
“Existem muitos desafios fundamentais na observação de ISOs da Terra – eles geralmente são tão pequenos que a luz do sol precisa iluminá-la de uma certa maneira para que nossos telescópios o detectem”, disse Linares em comunicado.
“E eles estão viajando tão rápido que é difícil reunir e lançar uma missão da Terra na pequena janela de oportunidade que temos antes que ela se vá”, acrescentou. “Teríamos que chegar lá rapidamente, e as atuais tecnologias de propulsão são um fator limitante”.
Os astrônomos descobriram duas ISOs confirmadas até o momento. O primeiro foi ‘Oumuamua, que percorreu o sistema solar interno no outono de 2017 e continua sendo um pouco complicado até hoje. A estranha combinação de características do objeto – sua forma estranhamente alongada e curiosa aceleração não gravitacional, por exemplo – inspirou algumas especulações de que poderia ser algum tipo de espaçonave alienígena.
O segundo, o cometa Borisov, foi observado pela primeira vez em agosto de 2019. Borisov é menos misterioso do que o ‘Oumuamua, mais obviamente parecido com os cometas do nosso próprio sistema solar.
E os cientistas certamente encontrarão mais intrusos no futuro, especialmente depois que o Observatório Vera C. Rubin entrar em operação no Chile no próximo ano. Vera C. Rubin pesquisará grandes áreas do céu repetidamente e em grandes detalhes, capturando muitos “transitórios”, como ISOs, disseram pesquisadores.
Esses visitantes são minas científicas de ouro esperando para serem exploradas, disse Benjamin Weiss, membro da equipe do projeto.
“Estudar um close de um corpo interestelar revolucionaria nossa compreensão da formação e evolução do planeta”, disse Weiss, professor de ciências planetárias do MIT, no mesmo comunicado.
“Pela primeira vez, pudemos obter medições sensíveis da composição em massa de outros sistemas solares”, acrescentou Weiss. “Também podemos aprender com que rapidez e com que frequência os objetos transitam entre sistemas solares, o que nos dirá a viabilidade da transferência interestelar de vida”.
Um lançamento oficial não é iminente, no entanto; Linares e sua equipe receberam um prêmio NIAC Fase 1, que financia nove meses de estudos de viabilidade inicial e desenvolvimento de idéias. Os pesquisadores poderiam potencialmente avançar seu conceito ainda mais via financiamento da Fase 2 e Fase 3 do NIAC, caso solicitassem e recebessem.
Publicado em 13/05/2020 12h51
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