Enquanto a NASA focalizava a Lua e os planetas externos, os soviéticos passaram cerca de 30 anos investigando o infernal planeta interno Vênus.
As sondas Pioneer e Voyager que os Estados Unidos enviaram para explorar os planetas exteriores na década de 1970 são frequentemente, e precisamente, elogiadas como conquistas interplanetárias históricas. Isso em parte porque, equipados com a Pioneer Plaque e o Voyager Golden Record, esses objetos devem ser encontrados por alienígenas algum dia, ajudando-os a penetrar facilmente na consciência pública. Da mesma forma, os exploradores robóticos de Marte, incluindo as sondas Viking e os rovers Sojourner, Spirit, Opportunity e Curiosity, recebem inúmeras manchetes e muitas vezes recebem até personalidades antropomorfizadas.
Quase esquecidas, entretanto, estão as ambiciosas missões de exploração soviética de Vênus. Começando no início da Era Espacial no final dos anos 1950, os soviéticos trabalharam para projetar e construir uma série de sondas Vênus. E por quase 30 anos, eles construíram e voaram a espaçonave interplanetária como parte do programa Venera – realizando feitos bastante impressionantes, mesmo para os padrões de hoje.
Programa Venera: os soviéticos voltam-se para Vênus
No início dos anos 1960, a Guerra Fria estava em pleno andamento e a Corrida Espacial começou. Os soviéticos estavam ansiosos para obter tantos “primeiros” quanto pudessem em todos os domínios do voo espacial. Naquela época, eles tinham uma capacidade de levantamento de peso melhor do que os Estados Unidos. Isso lhes permitiu construir e lançar espaçonaves maiores, tripuladas ou não. E usando foguetes de quatro estágios e um sistema de telemetria avançado, os soviéticos também podiam montar missões para os planetas internos difíceis de alcançar.
Venera 1, a primeira sonda na série de missões soviéticas Vênus, pesava impressionantes 1.400 libras (com apenas 184 libras, o primeiro satélite, Sputnik 1, era um mero peso pena em comparação). Parecendo um pouco com um Dalek de Doctor Who, a sonda Venera 1 foi estabilizada por rotação e embalada com instrumentos, incluindo um magnetômetro, contadores Geiger e detectores de micrometeorito. E como muitos de seus sucessores, o interior da sonda foi pressurizado para pouco mais de uma atmosfera com gás nitrogênio para ajudar os instrumentos a funcionar em uma temperatura estável.
No entanto, a primeira sonda Venera 1 nunca saiu da órbita da Terra. E a segunda tentativa, lançada em 12 de fevereiro de 1961, falhou na rota para Vênus, embora tenha passado a cerca de 62.000 milhas (100.000 quilômetros) do planeta.
A Venera 2, que se parece muito com o Venera 1, foi construído para voar além de Vênus, durante o qual ele registraria informações e as transmitiria de volta para a Terra. E a sonda completou seu sobrevoo em 27 de fevereiro de 1966, chegando a cerca de 15.000 milhas (24.000 km), mas também superaqueceu e nunca mais houve notícias dela. Ainda não está claro se Venera 2 falhou antes ou depois de ser fechado pelo mundo distante.
Os soviéticos projetaram as próximas quatro sondas, Venera 3 a 6, para estudar mais de perto a atmosfera de nosso vizinho infernal. Geralmente pesando cerca de 2.000 libras (900 quilogramas) cada, essas sondas continham um conjunto de instrumentos e um pod destacável (conhecido como módulo de descida) equipado com uma segunda coleção de dispositivos que incluía um barômetro, um altímetro de radar, analisadores de gás e termômetros . No entanto, nem todas essas sondagens tiveram sucesso.
A Venera 3 planejou pousar na superfície venusiana, mas ao invés disso, ela se chocou contra ela em 1º de março de 1966 – oficialmente tornando-se a primeira espaçonave a se chocar contra outro planeta.
A Venera 4, no entanto, passou mais de 90 minutos fazendo medições enquanto flutuava lentamente pela densa atmosfera de Vênus em 18 de outubro de 1967. Também detectou níveis muito elevados de dióxido de carbono no ar, bem como a falta de um campo magnético global. E, como esperado, acabou sucumbindo ao intenso calor e pressão do planeta.
Tanto a Venera 5 quanto a Venera 6 foram igualmente bem-sucedidas, transmitindo dados de volta por mais de 50 minutos enquanto caíam de paraquedas na atmosfera de Vênus em 16 e 17 de maio de 1969. Ajudando os cientistas a caracterizar melhor a composição atmosférica do mundo, essas sondas constataram claro que é altamente improvável que Vênus hospede vida; as esperanças românticas de Vênus como um paraíso terrestre foram frustradas.
A Venera 7 incluiu um módulo de descida ainda mais ambicioso projetado para fazer uma aterrissagem suave em Vênus, que incluía fortificações pesadas para que pudesse sobreviver brevemente às condições inóspitas da superfície. Lançado em 17 de agosto de 1970, o vôo foi uma espécie de sucesso. O módulo de pouso chegou à superfície em 15 de dezembro de 1970, mas chegou lá depois que seu paraquedas se rompeu, fazendo com que caísse mais rápido do que o planejado por quase 30 minutos antes de atingir a superfície a cerca de 38 milhas por hora (61 km / h) .
Inicialmente considerado como tendo falhado, o Venera 7 conseguiu transmitir dados significativos por um curto período de tempo. Por exemplo, o módulo de pouso mediu uma temperatura superficial de quase 475° Celsius, ou quase tão quente quanto um forno de pizza de tijolos. Embora o sensor de pressão da sonda tenha falhado durante a descida, os pesquisadores foram capazes de usar suas medições para estimar uma pressão de superfície de cerca de 92 bar, que é o que você experimentaria se estivesse a mais de 800 metros debaixo d’água.
A Venera 8 repetiu grande parte da missão Venera 7, embora sem seu módulo de pouso tenha caído quando atingiu a superfície de Vênus em 22 de julho de 1972. O sensor de pressão em funcionamento da Venera 8 confirmou a atmosfera opressiva de Vênus, mas também fez medições dos níveis de luz ambiente na superfície, confirmando que as câmeras futuras devem ser capazes de capturar as imagens venusianas.
A superfície de Vênus entra em foco
De todas as missões soviéticas a Vênus, de Venera 9 a Venera 12, pesando cerca de 11.000 libras (5.000 kg) cada, são as mais lembradas até hoje. Isso ocorre principalmente porque seus pousadores carregavam câmeras que podiam capturar imagens diretamente da superfície.
Aventurando-se em Vênus entre 1975 e 1978, várias das câmeras dessas sondas falharam, geralmente devido às tampas das lentes não saírem. Mesmo assim, alguns conseguiram captar e transmitir as primeiras imagens da superfície do segundo planeta do nosso sistema solar.
Os primeiros instantâneos obtidos por Venera 9 e Venera 10 são assustadores. Nítidos, claros e esféricos distorcidos por suas lentes grande-angulares, eles representam uma paisagem estranha e rochosa que se estende até o horizonte. Mas as imagens também conseguiram capturar as bordas das próprias sondas, o que revela seu design nitidamente soviético.
As Venera 13 e Venera 14, ambas lançadas em 1981, eram versões mais avançadas da Venera 9 a 12, transportando sondas equipadas com sofisticados dispositivos acústicos que podiam se sintonizar com o vento venusiano para medir sua velocidade.
As Venera 15 e Venera 16, cada uma pesando pouco menos de 4.100 kg, não carregavam módulos de pouso. Em seu lugar, eles trouxeram sistemas de imagem baseados em radar altamente avançados que podiam mapear o mundo escaldante a partir de órbitas elípticas. A sonda Pioneer 12 pode ter sido a primeira a mapear Vênus usando radar, mas as Venera 15 e 16 fizeram isso melhor, alcançando uma resolução de cerca de uma milha (1 a 2 km) por pixel. As imagens retornadas por essas sondas foram fantasticamente detalhadas, revelando amplas faixas da paisagem agreste, completas com crateras de impacto, elevações dramáticas e bacias inundadas por lava.
Os EUA deixaram sua marca na exploração de Vênus por meio de missões como a Pioneer 12 e o grande sucesso Magellan, e outras naves enviadas pelas Agências Espaciais Européias e Japonesas também contribuíram para nossa compreensão de nosso vizinho planetário. Ainda assim, o programa Venera soviético continua sendo a mais intensa e contínua série de missões a Vênus até então.
E pelo menos por agora, isso não parece que vai mudar em breve.
Publicado em 05/09/2020 22h05
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