A missão Psyche da NASA, que investigará um dos asteróides mais ricos em metais já observados, 16 Psyche, está cada vez mais perto da decolagem.
A espaçonave Psyche acabou de ter seus painéis solares gêmeos instalados, o que significa que está “perto de sua configuração final antes do lançamento planejado para agosto”, disse a NASA em um post no blog.
Graças à energia solar gerada por essas matrizes, a missão Psyche viajará 1,5 bilhão de milhas para verificar se o asteroide 16 Psyche realmente contém US$ 700 quintilhões em metais pesados.
Investigando uma antiga rocha espacial
O asteróide de 173 milhas de largura é visto como um alvo chave para futuras missões de mineração espacial. O problema é que as leituras de luz (espectroscopia) pintam um quadro de um asteroide abundante em metais ricos, enquanto os cálculos gravitacionais sugerem que ele tem uma massa menor do que seria esperado de uma rocha espacial composta principalmente de ferro e níquel. Uma equipe da Purdue e da Brown University, por exemplo, sugeriu recentemente que 16 Psyche pode ter um revestimento externo de metal e um grande núcleo de rocha, o que explicaria as leituras de espectroscopia.
Há apenas uma maneira de realmente descobrir a composição de 16 Psyche, e isso vem na forma da missão Psyche da NASA, que deve atingir o asteroide em 2026. órbitas e fazer leituras.
Agora que a espaçonave da missão tem seus painéis solares conectados, é um passo crucial mais perto da decolagem. As matrizes de cinco painéis medem 75 metros quadrados e, segundo a NASA, são as maiores já instaladas no JPL. Quando as matrizes estiverem totalmente implantadas uma vez no espaço, elas medirão aproximadamente o tamanho de uma quadra de tênis.
“Ver a espaçonave totalmente montada pela primeira vez é uma grande conquista; há muito orgulho”, disse Brian Bone, que lidera as operações de montagem, teste e lançamento da missão no Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia. “Esta é a verdadeira parte divertida. Você está sentindo tudo se encaixando. Você sente a mudança de energia e mudança.”
Um painel solar para condições de pouca luz
Nas proximidades de 16 Psyche, no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, haverá luz solar suficiente para produzir apenas cerca de 2 quilowatts de energia, aproximadamente a energia usada para alimentar um secador de cabelo. Para superar esse desafio, a NASA construiu painéis solares hipereficientes, leves e resistentes à radiação para a missão Psyche. Estes foram projetados especificamente para trabalhar em condições de pouca luz.
Impressionantemente, esses painéis solares de baixa luz serão usados para alimentar os instrumentos científicos de Psyche, incluindo um magnetômetro, imageadores e espectrômetros. Se tudo correr conforme o planejado, esses instrumentos finalmente revelarão se o 16 Psyche vale os esforços de futuras missões de mineração espacial ou se eles devem mirar em outro lugar. Além disso, ao investigar uma rocha antiga que pode ter se formado durante a formação inicial do sistema solar, também fornecerá informações valiosas sobre a formação da Terra e de todos os nossos vizinhos ao redor.
Publicado em 12/03/2022 21h12
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